Лори Пэйдж - А может, это любовь?

Стефани села напротив Ника и улыбнулась.

— Мне кажется, я незнакома с твоей спутницей.

— Никки, познакомься со Стефани. Стефани, это моя любимая племянница Никки Кэррадайн.

— Ты красивая, — заявила четырехлетняя девчушка, сияя ямочками на щеках. — У меня есть друг, — доверительно сообщила она. — Его зовут Зак. А у тебя есть?

— Сейчас нет. — Стефани почувствовала, что краснеет.

— И у дяди Ника нет подруги. Я хотела выйти за него замуж, но мама сказала, что мне нужен кто-нибудь как я. А тебе сколько лет?

— Никки, о возрасте леди не спрашивают. Это невежливо, — с улыбкой упрекнул девочку Ник.

— Почему?

— Не знаю. Нонна говорит, что это не положено, и я ей верю.

— Мне столько же лет, сколько твоему дяде, — заявила Стефани, стараясь не обращать внимания на Ника.

— У тебя есть дочка?

— Нет, у меня сын, ему двенадцать лет.

— Он хороший?

— Неплохой.

Никки вопросительно глянула на дядю.

— Староват для тебя. Лучше оставайся с Заком. Они вместе ходят в воскресную школу, — пояснил Ник Стефани.

— Но замуж я за него все равно не выйду, — упрямо заявила Никки.

Стефани стало неловко от всех этих разговоров про замужество. Она старательно избегала взглядов Ника, хотя это было трудно, так как она сидела напротив. А Ник, поддерживая беседу, переводил глаза с одной дамы на другую и при этом чуть иронично улыбался.

— Как прошла распродажа?

— Очень хорошо.

Ник случайно задел под столом ногу Стефани.

— Извини.

— Ничего. — Но она почувствовала, как по ноге побежали мурашки.

— Дядя Ник, мне надо пи-пи, — провозгласила Никки.

— Ну, конечно, дружок. — Ник встал и помог племяннице слезть с банкетки.

На нем была хорошо отглаженная белая рубашка и брюки со стрелкой. Похоже, он сдает свою одежду в прачечную, подумала Стефани.

— Хочешь, я ее отведу? — спросила она.

— А тебе не трудно? А то я всегда чувствую себя каким-то извращенцем, когда жду ее у дверей дамского туалета, — сказал он со своей обычной чуть кривоватой ухмылкой, которая когда-то покорила ее сердце.

Никки доверчиво взяла Стефани за руку, и они отправились в глубь кафе. По дороге в туалет Стефани здоровалась со знакомыми, а они при этом неизменно бросали взгляд в сторону Ника. Щеки ее начали пылать. В таком маленьком городке никуда нельзя скрыться. Люди помнили, что когда-то они с Ником были неразлучны. А она думала, что они станут семьей…

Когда Стефани и Никки вернулись за стол, они застали Ника беседующим с кем-то в соседней кабинке о футболе. Закончив разговор и пропуская Никки на место, Ник обратился к Стефани:

— Нашей команде не помешает еще один игрок. Может быть, Дуги согласится? Мы тренируемся три раза в неделю, а по воскресеньям проводим матчи.

— Дуги не сможет. Он наказан до конца месяца, — сдержанно ответила Стефани, игнорируя недовольное выражение лица Ника. — То есть еще на десять дней.

— Дуги наказан? — Никки непременно надо было все знать.

— Да, он совершил проступок и за это наказан, — пояснила Стефани, стараясь не смотреть на Ника.

Им принесли еду: бургеры для Ника и девочки, салат и бутерброд с жареным цыпленком для Стефани.

— Пожалуй, нам лучше завязать салфетку, чтобы не испачкать такое красивое платье, — сказал Ник.

— Давай, — согласилась Никки. — Это платье я надевала на Пасху. А мы с мамой видели в магазине пасхального зайца Банни. И знаешь? — Прикрыв рот ладошкой, Никки хихикнула. — Это вовсе не заяц. Это был дяденька, притворившийся зайцем. Он был в очках, а ведь зайцы едят много морковки и поэтому им не нужны очки, — негодующе закончила Никки.

Ник и Стефани рассмеялись, выслушав эту очаровательную тираду.

Однако смех замер на губах Стефани, когда она увидела, что Ник просто пожирает ее глазами. У нее перехватило дыхание. Ей вдруг стало трудно не то что дышать, даже думать.

— Дай мне, пожалуйста, кетчуп, — услышала она голосок Никки и очнулась.

Что она себе вообразила? Он совершенно спокоен и невозмутим. Он вообще никогда не теряет самообладания. Разве что тогда, на кухне у Эми… но это было явное исключение.

— Похоже, лето будет жаркое, — сказала она. — Сообщали, что такого уже давно не было. — Стефани почувствовала себя полной идиоткой, у нее даже шея покраснела. Просто блестяще поддержала беседу!

— Да, я слышал сегодня по телевизору. Надеюсь, они ошибаются. Ни к чему нам еще и жара этим летом.

— А вы ожидаете еще какие-то трудности?

— В следующем месяце будут заново асфальтировать шоссе до Денвера. Начнутся пробки. Особенно будут недовольны автотуристы. Покорежат кучу бамперов, да и драк не избежать. Все как обычно.

— А что, летом всегда больше преступлений, чем зимой? — поинтересовалась Стефани. Как бывшей жене полицейского ей не хватало подробностей о происходящих вокруг событиях.

— Да, главным образом это вандализм и мелкие кражи. В таких районах, как наш, бывает, крадут скот, но ничего такого не было уже несколько лет. Не было, слава Богу, ни убийств, ни воровства.

— А банки не грабили? — поинтересовалась Никки.

— Не грабили, — усмехнулся Ник. — Самое крупное преступление было совершено пару лет назад, когда забрались в летний домик и украли бриллиантовое ожерелье. — Зачем я только об этом заговорил? — спохватился Ник, увидев, как потемнели глаза Стефани. Ведь Клей был убит вскоре после этого во время ограбления супермаркета. — Вообще-то у нас здесь довольно спокойно.

Стефани молча ела, низко склонившись над тарелкой. Он понимал, что она в ужасе оттого, что ее сын уже успел нарушить закон. Нечего было напоминать ей об этом своими разговорами о преступлениях, укорил себя Ник.

С тех пор как Ник вернулся домой из университета, им удавалось избегать встреч, насколько это было возможно в таком небольшом городе. До прошлого Рождества они умудрялись при встрече друг с другом разговаривать вежливо, даже сердечно.

После их разрыва Стефани вела себя так, будто она — пострадавшая, а он — виновник происшедшего. Она не простила его за то, что он подверг сомнению ее верность, но слухи сделали свое дело. А Ник ждал, что она ему объяснит, как получилось, что другой мужчина обнимал ее за плечи, но так и не дождался.

Эти воспоминания всколыхнули в душе Ника былую горечь, но что толку расстраиваться: слишком много прошло с тех пор времени!

— Все удалось продать на распродаже?

— Почти все.

— Эми уверяет, что такого у вас давно не было.

— Верно, хотя я сомневалась, будут ли пользоваться успехом новые украшения. Но они все разошлись.

— А сережки, что на тебе, тоже из новых? Очень красивые.

Сережки были похожи на крошечные солнца. Когда Стефани непроизвольно потрогала одну из них, Ник вспомнил, каково было целовать ее шею как раз под сережкой, но постарался поскорее избавиться от этого воспоминания.