Георгий Скребицкий - Колючая семейка

С тех пор каждый день ребята выносили в огород всю ежиную семейку — поохотиться за гусеницами и слизняками.

Ёжики оказались очень хорошими охотниками. Скоро в огороде ловить было больше некого.

И тогда Марья Ивановна придумала занятную игру в прятки. Она прятала на землю под листья кусочки мяса, а ёжики ловко вынюхивали их и находили.

— Видите, какое хорошее у зверьков чутьё, говорила Марья Ивановна: — оно им помогает еду отыскивать. Иной раз бывает так, что добычу увидеть нельзя, а учуять можно. Вот тут-то хороший нос зверьку и понадобится.

Но вот что однажды случилось. Проходя как-то мимо чулана, дети услышали там возню и писк. Они заглянули в чулан, да так и ахнули.

В дальнем углу чулана, злобно оскалив зубы, сидела большая серая крыса, а ежиха, вся ощетинившись, храбро на неё нападала. Крыса пыталась укусить ежиху своими острыми зубами, но та быстро прятала мордочку, выставляя колючки. Наконец ежиха всё-таки изловчилась, схватила крысу зубами и задушила её.

Ребята со всех ног понеслись к Марье Ивановне.

— Ежиха крысу заела, огромную, страшную! — наперебой кричали они.

— Это ещё что! — выслушав ребят, ответила Марья Ивановна. — Если бы вашей ежихе попалась не крыса, а ядовитая змея, гадюка, она бы и с ней тоже справилась.

— Вот это зверь! — изумились ребята.

Они были очень довольны, что приручили и держат таких зверей, которым даже ядовитые змеи и те не страшны.

Это случилось утром. Коля первым вошёл в чулан.

— Ёжики, ёжики! — поманил он.

Но ни один из зверьков не выбежал на этот зов.

— Наверно, в сено зарылись и спят.

И, присев в уголок на корточки, Коля стал ворошить лежащее в углу сено.

Но зверьков и там не оказалось. Ребята обыскали весь чулан: нигде нет.

Побежали на двор, в сад, обшарили все кустики, все канавки. Ежи будто сквозь землю провалились.

Марья Ивановна тоже помогала искать. Сходили даже в соседний лесок и там пошарили под кустами. Да разве в лесу ежей разыщешь!

Огорчённые и усталые, после безуспешных поисков ребята вернулись домой. Подошли к террасе… и вдруг — даже глазам своим не поверили — видят: по ступенькам деловито разгуливает самый маленький из ежей. Его ребята ещё раньше прозвали Малышкой. Наверно, он отстал от других беглецов, а может, непросто не захотел уходить в лес.

— Молодец! Вот это молодец! — обрадовались ребята.

Пусть из четырёх ёжиков теперь остался только один, но зато ведь он сам, добровольно, вернулся домой.

Ребятишки взяли Малышку на руки и до самого вечера не переставали его угощать и ласкать.

Наступила глубокая осень. Деревья стояли голые, без листьев. Земля подмёрзла, и в воздухе уже изредка летали первые снежинки.

Дети давно переехали с дачи в город и привезли с собой ёжика.

Малышка сделался совсем ручным. Он бегал за всеми по дому, по двору и никуда не уходил.

Но вот однажды, придя утром в детский сад, ребята не нашли ежа; он не прибежал даже к завтраку, хотя в это время ему всегда доставалось что-нибудь вкусное. Его нигде не могли разыскать.

— Неужели он убежал на улицу? — горевали ребята.

Но делать было нечего. Самый хороший ёжик тоже пропал.

На другой день и ещё на другой Малышка не возвращался, его уже и искать перестали. Постепенно дети начали забывать про ежа.

А тут ещё нежданно-негаданно явилась зима.

Как-то с утра небо покрыли тучи, повисли над самой землёй, тяжёлые, низкие, и вдруг крупными хлопьями посыпался на землю первый снег. В один миг всё кругом стало бело и чисто, и в воздухе так хорошо запахло зимой.

Ребята спешно принялись за дела. Вместе с Марьей Ивановной доставали из кладовки санки, осматривали их, приводили в порядок. Где верёвочка оторвалась, где гвоздик выскочил — всё нужно было заранее приладить.

— А то с горы покатитесь, а санки-то и развалятся, — говорила Марья Ивановна.

Коля Зайцев вытащил из угла кладовки знакомую ребятам соломенную шляпу — её прошлой зимой надевали на голову деду-снеговику.

— Какая тяжёлая! — сказал Коля и стал выбрасывать из шляпы какие-то бумажки, тряпки. — Ой, укололся! — Коля отдёрнул руку.

А из шляпы выпало что-то серое, круглое, как мяч.

— Ёжик! Малышка! — закричали ребята, поднимая с пола ежа.

Но он не развернулся, не зафыркал, а был совершенно неподвижен, будто твёрдый, колючий шар.

— Умер, — сказал кто-то из ребят. — С голоду умер. Залез в кладовку, а вылезти не смог.

— Нет, он от холода умер! — заплакала Люба. — Бедненький, даже в шляпу, в тряпьё забрался!

— Марья Ивановна, Марья Ивановна, мы Малышку нашли! — закричали ребята. — Только он от голода и холода умер.

Марья Ивановна взяла в руки ежа.

— И вовсе не умер, а просто спит, — сказала она. — Устроил себе гнездо из тряпок, да и заснул. На воле ежи всегда осенью засыпают и спят всю зиму до самой весны. Давайте нашего Малышку положим обратно в его гнёздышко и оставим в покое.

— А он почует, когда весна придёт? — спросил Коля.

— Почует! Конечно, почует, — ответила Марья Ивановна.

Ребята были очень рады, что их ёжик наконец-то нашёлся.

— Пусть себе спит, — говорили они, укладывая зверька обратно в шляпу. — Спокойной ночи, Малышка! Спи себе до весны.

И поставили шляпу с ежом обратно в угол кладовки.