Франклин Диксон - Тайна заброшенного туннеля

К утру Фрэнк чувствовал себя нормально и сгорал от нетерпения поскорее тронуться в путь. Чтобы сделать их отъезд незаметным, мистер Харди приказал своим помощникам проверить улицы вокруг их дома: нет ли каких-либо подозрительных личностей. Однако все было спокойно, и на рассвете братья Харди, Чет Мортон и генерал Смит отбыли на Юг.

Из всех путешественников самым настоящим искателем приключений выглядел Чет. На перекинутом через плечо ремешке болтался фотоаппарат, на поясе в кожаном чехле висел сложенный штатив. За рулем сидел Фрэнк. Миновав городские улицы, они выехали на ведущую на Юг автостраду, и скоро их родной Бейпорт остался далеко позади.

Генерал оказался интересным спутником, вспоминал разные эпизоды своей военной жизни и постепенно перешел к событиям далекого прошлого.

— Когда мой дед получил записку от раба своего двоюродного брата, — рассказывал генерал, — он подумал, что стоявшие поперек листочка три буквы означают Конфедеративные Штаты Америки.

— А это было не так? — заговорил Чет.

— Видимо, нет. Напрасно поломав голову, отец решил, что буквы являются частью какого-то кода — может быть, первыми буквами трех слов, в которых и заключается разгадка. Но вопрос в том, как этот код расшифровать.

— А вы пытались? — спросил Фрэнк.

— И не раз. Сперва мы решили, что буква «С» взята из слов «cellar» или «cave [3] Погреб ". Мы осмотрели несколько таких мест, но ничего не нашли.

— А может, это означает "cavern"? [4] Пещера — заметил Фрэнк.

— Насколько нам известно, в районе плантации нет никаких пещер. Потом мы подумали, что "8" может быть началом слова "stream" или "stone". [5] Ручей или камень

— Или Stonewall Jackson [6] Томас Джексон — генерал, участвовавший в Гражданской войне на стороне южан. Прозвище "81опе\уа11" (букв.: "каменная стена") получил за упорное сопротивление войскам северян. , — перебил Чет.

Джо бросил на приятеля укоризненный взгляд — "никаких шуточек, когда мы заняты серьезным делом". Чет умолк и не открывал рта в продолжение всего дальнейшего разговора.

— Итак, было решено, что "8" означает протекающий по плантации ручей, — продолжал генерал. — Действительно, на берегах несколько раз производились раскопки, но и там ничего не нашли.

— А как насчет буквы "А"? — спросил Джо. Генерал пожал плечами.

— Никаких предположений, — признался он.

— Буква "А" может означать "арсенал" или "артиллерия", — высказал догадку Фрэнк.

— Но если с этим согласиться, то все запутается еще больше, — вздохнул генерал.

— Чем же мы займемся в первую очередь? — нарушил молчание Чет.

Генерал улыбнулся.

— Здесь решаю не я. Расследование ведут братья Харди.

— По-моему, прежде чем что-либо предпринимать, — сказал Фрэнк, — надо осмотреть поле сражения и плантацию.

К вечеру путешественники добрались до Филадельфии. Они остановились в большой старой гостинице с огромным подземным гаражом, куда Фрэнк поставил свою новенькую машину.

— Я оставлю машину на ночь, — сказал он сторожу. — Завтра утром мы с братом ее возьмем.

Они поужинали и рано легли спать. На следующий день после завтрака Джо пошел в гараж.

— Приятель, — сказал сторож, — машину получит тот, кто ее сюда поставил.

— Ее поставил мой брат.

— Ну и что? Тут уже был один с ангельским личиком. Тоже говорил про брата.

— Что вы мне рассказываете какие-то сказки! — возмутился Джо.

— Проваливай отсюда, — ответил сторож.

Видя, что спорить бесполезно, Джо пошел за Фрэнком. Оказалось, что полчаса назад в гараж приходил парень примерно возраста Джо и хотел взять машину, говоря, что он один из братьев Харди.

— Квитанции у него не было, — закончил сторож, — так что машину я не отдал.

— Он задумал украсть ее! — воскликнул Джо, садясь за руль.

Когда братья выехали из гаража, мысли у них были одинаковые. Тетя Гертруда сказала, что у одного из тех, кто пытался ворваться в дом, было детское личико. Может, этот парень их выследил?

Тем временем они пересекли юго-восточную часть Пенсильвании, начинался штат Мэриленд. Как обычно, Чет захотел есть раньше, чем другие.

Увидев аккуратный домик с вывеской "Дайнас фрайд Чиккен", он попросил остановиться. Джо подъехал к закусочной, они вошли внутрь и заказали еду.

Они уже кончали, когда Джо случайно посмотрел в окно — там стояло несколько машин. Вдруг Джо вскочил со своего места и бросился наружу. Через минуту вернувшись, он объяснил, что увидел в окно какого-то человека возле их машины.

— Ничего особенного я не обнаружил.

— Все равно, поехали скорей отсюда, — сказал Фрэнк. — Я поведу машину.

Они двинулись дальше. По обеим сторонам шоссе простирались живописные зеленые поля. Фрэнк взглянул в зеркало заднего вида.

— Видишь вон ту машину? — спросил он Джо, сидевшего рядом.

Джо посмотрел назад. В футах ста позади шел черный седан.

— По-моему, он едет за нами!

Фрэнк сбросил скорость, и черная машина сделала то же самое, Фрэнк рванул быстрей, но седан не отставал.

— Мне это не нравится, — заметил генерал Смит.

И в ту же минуту их мотор фыркнул и зачихал, внезапно вышел из строя акселератор. Теряя скорость, Фрэнк свернул на обочину.

Резко нажав на газ, черный седан поравнялся с машиной братьев и оказался перед ними. Фрэнк резко вывернул руль вправо и затормозил.

Джо бросило на ветровое стекло. Чет и генерал чуть не перелетели на переднее сиденье.

На обочине машину занесло: ее передние колеса повисли над глубоким оврагом.

— Наклонитесь назад! — крикнул Фрэнк.

Машина качалась на краю обрыва, готовая в любой момент рухнуть вниз, и, наконец, остановилась, увязнув в песке.

— Джо, перебирайся назад. А я попробую выйти.

С осторожностью, медленно Джо переполз через спинку сиденья и сел на колени дрожавшему от страха Чету.

— Отлично, — сказал генерал, одобряя действия Фрэнка.

Теперь, когда вес перешел на заднее сиденье, можно было без большого риска открыть дверцу.

— Продержитесь еще секунду, — сказал он. — Я достану из багажника трос.

Один конец металлического троса он привязал к бамперу, другой — к стоявшему поблизости дереву.

— О'кей! Держит крепко.

Облегченно вздохнув, Джо открыл правую дверцу и вышел. За ним — Чет и генерал Смит.

— Да-а! — произнес Чет. — Наверное, лучше было мне остаться дома и заняться фотографией. Здесь, на Юге, слишком опасно.

— Давайте вытаскивать машину на дорогу, — сказал Фрэнк. — Попробуем догнать парня, который хотел нас угробить!

— Ребята! Идет грузовик! — крикнул Фрэнк. — Попросим водителя вытащить нас.

Он вышел на шоссе навстречу огромному фургону, который затормозил прямо перед ним.