Кэролайн Кин - Тайна ранчо «Тени»

– Нэнси! Нэнси! Ты там? – в ужасе кричала Бесс.

– Я ее вижу! – Более низкий голос Джорджи раздался гораздо ближе.

Нэнси с трудом приподнялась и села. Пол теперь был сильно наклонен, и она увидела, что подруги взбираются к ней буквально на четвереньках

— Нэнси, как ты? Жива? — испуганно спросила Бесс

Нэнси с усилием улыбнулась.

– По-моему, я отделалась парой синяков Мне надо немножко перевести дух, и все будет в порядке Джорджи и Бесс помогли ей встать на карачки

– Выбираться надо будет ползком, – сказала Джорджи. – И побыстрее! Дом, того и гляди, снова поползет вниз по склону.

Они, затаив дыхание, осторожно заскользили по наклонному полу к двери. Порог теперь доходил им чуть ли не до пояса. Когда они выкарабкались наружу, Нэнси увидела, что дом сполз на улицу.

К ним с мотком веревки бежала Элис.

– Нэнси, слава Богу, ты цела и невредима! – воскликнула она. – А Джорджи послала меня за веревкой к лошадям. На всякий случай.

Нэнси с тревогой посмотрела на каменистый склон над полуразрушенным домом. Она прищурилась от солнечного блеска, но ничего не увидела.

– Но что вызвало обвал? – спросила Джорджи. Тут Нэнси сказала подругам про человека в черном сомбреро.

– Возможно, он столкнул большой камень, – добавила она.

– Нарочно?! – в ужасе спросила Бесс.

– Не исключено, – ответила Нэнси. – По-моему, это тот самый, кого мы с Джорджи видели в Тамблуиде. Если он нацелился на клад Валентайна, то просто еще раз попробовал заставить нас уехать.

Джорджи заметила, что мужчины в больших черных сомбреро в здешних местах не такая уж большая редкость.

– Знаю, – вздохнула Нэнси, прикидывая, выследил ли мужчина их до поселка-призрака или, наоборот, они его спугнули.

Ее подруги сказали, что никаких следов того, что тут кто-то живет сейчас, они не нашли. По предложению Нэнси они пошли дальше по улице, заглядывая снаружи в дома, которые еще не осматривали.

Бесс то и дело посматривала через плечо, проверяя, не крадется ли за ними кто-нибудь. В конце улицы они с Джорджи заглянули в покосившуюся кузницу. Внезапно раздался шорох, под ноги Бесс покатился коричневатый шарик, и она с визгом отпрыгнула.

– Ну, знаешь, Бесс! – сердито сказала Джорджи. - Бояться какой-то полевки! — Бесс покраснела

– Я не виновата! Мне все время кажется, что этот в черном сейчас на нас набросится.

– Вообще-то Бесс права, – вмешалась Нэнси. - Нам лучше убраться отсюда. Если он где-то тут прячется, то может скатить еще камень!

Несколько минут спустя девочки уже выезжали из поселка-призрака.

– Отсюда мы поедем прямо к хижине? – тревожно спросила Элис. – Вдруг те двое укрылись там.

Нэнси кивнула и, как только обветшалые домики остались позади, внимательно сверилась с планом тети Бет. Поглядев на компас, она свернула на узкую тропу, огибавшую гору Тени со стороны, противоположной ранчо. Иногда девочки проезжали совсем рядом с большими кремовыми цветками юкки или вспугивали птиц из колючих зарослей, но ни людей, ни четвероногих обитателей склонов они не видели.

Около полудня они добрались до большой ровной площадки, где в тени нескольких высоких камней бежал ручеек. Они спешились, напоили лошадей и перекусили. Час спустя они продолжили путь и вскоре обогнули скалистый выступ, за которым в отдалении увидели среди скал небольшую хижину. Они направили лошадей туда, железные подковы зазвякали о камни, и камешки поменьше со стуком покатились вниз. Внезапно раздался собачий лай и смолк.

– Это Вождь лаял! – воскликнула Бесс. В нескольких десятках шагов от хижины девочки спешились.

– Бесс и Элис, останьтесь с лошадьми, хорошо? попросила Нэнси. – А мы с Джорджи пойдем на разведку.

Они с Джорджи начали крадучись взбираться по склону, а потом пошли в обход хижины. Оказалось, что ее задняя стена почти упирается в обрыв, и узкое пространство между ними густо заросло кустами и папоротником. В стене виднелось открытое окно, но изнутри оно было плотно завешено мешковиной. Девочки замерли и прислушались, но из хижины не доносилось ни звука. Они замкнули круг и тихо вернулись к Бесс и Элис.

– Дверь чуть приоткрыта, – прошептала Бесс. – По-вашему, там кто-то есть?

– Проверить это можно только одним способом, – решительно сказала Нэнси. – Я пойду и постучусь.

Не успела она сделать и нескольких шагов, как снова раздался лай, а в следующую секунду из-за хижины выскочила большая черная овчарка.

Вождь! – вскрикнули они хором.

Пес приветствовал девочек оглушительным лаем, отчаянно виляя хвостом. С шеи у него свисал обрывок веревки. На голове виднелись ссадины и порядочная шишка.

– Бедняга! – Нэнси опустилась перед псом на колени, успокоила его, а потом осторожно ощупала опухоль. – Кто-то оглушил его, а после держал на привязи, – заключила она.

– Но для чего? – Бесс пугливо покосилась на хижину.

– Возможно, он слишком близко подобрался к коню-призраку, – ответила Нэнси.

— Ну и что? – с недоумением спросила Джорджи. – Вождь ведь ничего рассказать не может!

– А вдруг на нем остался какой-то след? – сказала Нэнси. – Что-нибудь прилипло к шерсти и покажет, как проделывается этот фокус.

Могучий пес терпеливо ждал, пока Нэнси перебирала его шерсть, но ничего необычного она не обнаружила.

Бесс сказала, что подождет с лошадьми и Вождем, пока они сходят к хижине. Так и порешили, и через минуту Нэнси уже стучалась в дверь. Никто не откликнулся. Она постучала еще раз и осторожно отворила ее.

Хижина состояла всего из одной комнатки. В ней никого не было, но она выглядела жилой- на столе стояли две кружки и кофейник.

Элис вскрикнула и бросилась к столу: возле кружек лежал неоконченный рисунок и пастельный карандаш.

– Папа! Он был тут!

В кружках темнело кофе. Нэнси потрогала их. Они были еще теплые.

– Да, художник действительно был здесь с кем-то — сказала она. — И они ушли отсюда совсем недавно.

– Почему? – спросила Джорджи. — Потому что услышали, как мы подъезжаем, а у них есть причины прятаться?

– Моего отца держали здесь насильно! – решительно заявила Элис. Она посмотрела на остальных и догадалась, о чем они думают. – Вы считаете, что он замешан в эту историю с призраком! – сказала она с упреком. – Потому что мы нашли здесь Вождя!

Нэнси поспешила успокоить ее.

– Конечно, твой отец тут ни при чем, – сказала она. – Но второй человек здесь вполне может быть связан с тайной ранчо Тени.

Оставив дверь чуть приоткрытой, как она была раньше, девочки вернулись к Бесс и рассказали о своих открытиях.

– Они могут вернуться. Давайте спрячемся и подождем, – предложила Нэнси.

Они отвели лошадей за скалы, которые не были видны из хижины. Не отпуская Вождя от себя ни на шаг, Нэнси и ее подруги спрятались в густом кустарнике и приготовились вести наблюдение за хижиной.