Фред Адра - Лис Улисс и долгая зима

– Отлично, – сухо отозвался лис. – Вы найдете меня на нижних этажах в гостинице «У духа зимы».

– Какое чудесное совпадение! Я тоже остановился в гостинице «У духа зимы»! Кстати, вы знаете, что раньше она называлась «Горным приютом»? И туда являлся Дух Зимы и исполнял желания? А потом он перестал являться, и тогда гостиницу переименовали в «У духа зимы»?

– Да, я читал об этом. До встречи, Ясон!

Шакал расшаркался и, улыбаясь до ушей, удалился.

– Лаэрт, почему ты решил, что мне неинтересно с ним говорить? – спросил Артем. – Он, конечно, псих, но… любопытный.

Лис серьезно посмотрел на мальчика и сказал:

– Артем, послушай моего совета: даже не приближайся к этому субъекту. И вы, Елена, тоже – поверьте, так будет лучше.

– Янне жажду. – Кошка фыркнула. – Неприятный и скользкий тип, зачем он мне?

Артем хмыкнул. С Елениным определением нового знакомого он был согласен на все сто.

И все же: как тот ухитрился их подслушать? Ведь не было его рядом, точно не было!

Ясон повернул за угол. Пустой коридор тянулся вдаль, не востребованные транспортные ленты лениво ползли вдоль стен. Удалившись на почтенное расстояние, шакал остановился и уставился в черное окно.

Приблизился и встал рядом лояльный робот старой модели «ЛИС-5». Металлическая морда робота действительно походила на лисью.

– Прогнал его по базам? – спросил Ясон, не поворачивая головы.

– Да, – ответил робот. – Лаэрт – настоящее имя, по документам.

– По документам – еще не означает настоящее, – заметил Ясон. – Продолжай.

– Сменил двадцать три роли. Игровых правил жизни не нарушал.

Шакал вздохнул:

– Скучновато как-то. А что семья?

– Информация о родителях засекречена.

Ясон хмыкнул:

– А вот это уже любопытно! Выходит, проследить его родословную мы не можем…

– Не можем, – подтвердил «ЛИС-5». – Но она точно не восходит к Улиссу.

– Да неужели? – рассмеялся шакал, – Ты весьма проницателен, мой дорогой друг! Вопрос, однако, в другом… Зачем он выдает себя за потомка Улисса?

– Проследить за ним? – спросил робот.

– Безусловно. И обязательно все записывай! А я займусь кое-кем другим. Только сначала нужно подзарядиться.

До объявления игровых правил жизни оставалась пара часов. Лаэрт пригласил Елену на чашку кофе в кафе «На двадцать втором этаже» на двадцать втором этаже. Артему же надо было отметиться в приюте – хоть на часок, чтобы его заметили на обеде. Затем он надеялся присоединиться к лису и кошке.

Он не любил приют. И никто из его друзей не любил. Нет, конечно же, все, включая Артема, отлично понимали важность и необходимость их пребывания там. Игровые правила устанавливаются не просто так, за ними стоят недоступные пониманию простых зверей высокие цели и непревзойденная мудрость императора. «Империи нужны сиротки», – сообщил император, и в очередных правилах игры было приказано всем детям с шестого по двадцатый этаж считаться сиротами и перебраться в приюты. Так Артем и оказался здесь. Его родители были куда-то переселены в недра башни, и искать им друг друга теперь запрещено. Такой способ обеспечить империю сиротами куда лучше и гуманнее, чем, скажем, война, так что грех жаловаться.

Конечно, Артем скучал по маме с папой. Каждого объявления о новых игровых правилах он ждал с замиранием сердц: а вдруг империи больше не нужны сиротки, а, наоборот, нужны нормальные полноценные семьи! Тогда наконец ему позволят вернуться к родителям!

В глубине души Артем признавался себе, что он готов нарушить запрет на общение с ними. Только как? Личные телефоны и компьютеры изъяли лет десять назад, когда было доказано, что их сигма-излучение ужасно вредно для когтей. Поэтому связь доступна только через имперские терминалы, чьи сигма-лучи, напротив, для когтей чрезвычайно полезны. Только вот терминалы эти полностью контролируются лояльными роботами, которые денно и нощно следят за соблюдением игровых правил.

Отметившись в столовой и наскоро перекусив, Артем заспешил прочь. Сбежать из приюта было несложно, за детьми мало кто смотрел, ведь воспитатели тоже оказались здесь по велению игровых правил и не очень представляли, что от них требуется. И вообще для поддержания порядка есть лояльные роботы.

Обмануть лояльного робота на выходе в коридоры башни – дело нехитрое.

– Я иду в мир славить императора! – гордо объявил Артем.

– Начинается тихий час, – заметил лояльный робот модели «ПЕС-43».

– Я негромко, – заверил Артем и без помех выскользнул из приюта.

Он почти уже ступил на транспортную ленту, когда его окликнули. Тигренок обернулся и встретился взглядом с улыбающимся Ясоном. Он тут же вспомнил, как Лаэрт советовал держаться от этого шакала подальше, что вполне совпадало с желанием самого Артема. Но ведь не бросишься наутек только из-за того, что этот неприятный тип тебя позвал, верно? Зато продемонстрировать отсутствие дружелюбия вполне можно.

– Я спешу, – буркнул мальчик.

– А кто – нет? – Ясон вздохнул. – Все куда-то спешат, даже лояльные роботы.

– Разве вы спешите? – невольно удивился Артем.

– Конечно. Изо всех сил спешу пообщаться с тобой, юноша.

Только сейчас Артем обратил внимание, что противный шакал сменил наряд. Теперь на нем был строгий черный костюм, какой в прежние времена носили телохранители всяких важных персон.

– Похоже, не очень-то спешите, вон, переодеться успели, – ехидно заметил Артем.

– Успел, да. Но переодевался в спешке!

Артем пожал плечами.

– Ладно, чего вам от меня надо?

Ясон перестал улыбаться и наклонился к Артему.

– Скажи, ты доверяешь Лаэрту?

– Да! – не задумываясь, выпалил тигренок.

– Почему? – спросил Ясон.

– Потому что… – Артем растерялся.

– Ты давно его знаешь? – продолжал расспросы шакал. – У тебя есть богатый опыт общения с ним, говорящий о том, что ему можно верить?

Мальчик покачал головой:

– Мы познакомились сегодня на спектакле.

– То есть всего несколько часов назад? И ты уже безоговорочно ему доверяешь?

– Слушайте, это мое доверие, кому хочу, тому даю!

– Ну, не знаю, я старомоден, считаю, что доверие нужно заслужить.

– Да вам-то что?!

Ясон ухмыльнулся и развел лапами:

– Считай, что я за тебя переживаю.

Артем недоверчиво уставился на собеседника:

– Погодите, вы что, пытаетесь втереться ко мне в доверие?

– Пытаюсь, да. Получается?

– Нет!

– Жаль… А если я назовусь потомком Улисса, тогда получится?

– Вы не потомок Улисса!

– Откуда тебе знать?

– Вы шакал! А Улисс – лис!

– Весомый аргумент, – согласился Ясон. – Вот, к примеру, Лаэрт – лис, с этим не поспоришь. Но это еще не делает его потомком Улисса, правда? История говорит, что у Улисса не было потомков.