Эрин Хантер - Звездный свет

— Но как же… — начал было Белохвост, но Грач уже скрылся за деревьями.

Листвичка посмотрела туда, где только что в последний раз мелькнул серый хвост, и медленно побрела в лагерь за товарищами. Она уже забыла, что только что побывала на волосок от смерти. Ей казалось, будто лапы ее ступают по облакам, а голова плывет среди звезд.

Ежевика кубарем скатился с холма и продолжил погоню за Коршуном и Чернохватом. Вокруг не было ничего, кроме сплошной стены дождя, мгновенно смывавшего все запахи.

Когда кривой коготь молнии прорезал небо, Ежевика заметил впереди обоих своих врагов. Рядом с ними бежало еще несколько котов, но Ежевика не успел рассмотреть, были ли это враги или продолжающие погоню друзья. Он помчался еще быстрее, и при следующей вспышке молнии с мрачной радостью убедился, что почти вдвое сократил разделявшее их расстояние. Вихрем промчавшись через пастбище, он вбежал на заболоченный участок. Тут пришлось перейти на шаг, поскольку лапы вязли в размокших кочках, а низинки превратились в глубокие лужи. Вскоре он оказался по брюхо в грязи. Шипя от брезгливости, Ежевика ускорил шаг. Не хватало только, чтобы враги воспользовались его промедлением и ускользнули!

Он больше не испытывал к Коршуну ничего, кроме злобы. Он верил ему, как брату, а тот предал его! Если Коршун думает, что Ежевика не посмеет поднять коготь на брата, то сильно ошибается.

И тут он услышал, как впереди кто-то громко шлепает по лужам. С торжествующим воем Ежевика прыгнул вперед, но его задние лапы разъехались в скользкой грязи, а когти передних беспомощно соскользнули с мокрой шкуры невидимого врага. В тот же миг что-то тяжелое обрушилось на него сверху, вдавливая в грязь, и острые когти впились в плечо. Ежевика сморщился от сильного запаха племени Ветра и увидел перед собой горящие ненавистью глаза Чернохвата.

— Изменник! — просипел Ежевика.

Он попытался приподняться и сбросить с себя врага, но раскисшая земля предательски проваливалась под ним, а жидкая грязь, пропитавшая шкуру, тянула вниз. Он беспомощно забился под Чернохватом, пытаясь ударить его задними лапами в незащищенный живот.

Чернохват зарычал, ощерив клыки. Ежевика напрягся, ожидая, что эти страшные зубы сейчас вопьются в его горло. И вдруг какая-то черная тень выросла за спиной Чернохвата, и огромный воин, словно пушинку, отшвырнул изменника от Ежевики. Этого оказалось достаточным, чтобы Ежевика вскочил из трясины. Он увидел Коршуна, который сцепился с Чернохватом в двух шагах от него.

У Ежевики голова пошла кругом. При свете молнии он разглядел, что Коршун стоит над Чернохватом, придавив его за горло к земле. Шерсть речного воина была покрыта грязью, но синие глаза сверкали, словно звезды.

Они с Ежевикой переглянулись.

— Ты… ты спас мне жизнь, — срывающимся голосом проговорил Ежевика. — Почему? Почему ты помог мне, а не ему?

Чернохват бешено забился под лапой Коршуна и зашипел от злобы, но Коршун даже не шелохнулся. Ежевика почувствовал, что не может отвести взгляда от этих ледяных синих глаз. Казалось, они с братом были одни во всем лесу, посреди бушующей стихии.

— Ты же помогал Чернохвату, — беспомощно пролепетал Ежевика. — Ты напал на лагерь племени Ветра, а теперь…

Коршун виновато понурил лобастую голову.

— Это правда, — произнес он. — Я обещал помочь Чернохвату, потому что он казался мне более подходящим предводителем для племени Ветра. Но ты мой брат, Ежевика. Разве я мог позволить ему убить тебя?

Слова Коршуна громом прогремели в голове Ежевики. Разве он сам не сомневался в способности Одноуса повести за собой племя Ветра? Разве не спрашивал себя, признают ли звездные предки нового предводителя?

— Чернохват убедил меня присоединиться к нему, — продолжал Коршун. — Он обещал, что никогда не поднимет коготь на Речное племя, если мы поможем ему изгнать Одноуса.

— Вот как? — раздался из грязи зловещий смех Чернохвата. — Тогда расскажи ему и о том, что я пообещал лично тебе! Разве не ты первым пришел ко мне, Коршун? Разве не ты предложил мне свою помощь и попросил, чтобы я сделал тебя своим глашатаем, а потом помог бы тебе захватить власть над Речным племенем?

— Что? — синие глаза Коршуна стали еще больше от изумления. — Не слушай его, Ежевика. Зачем мне становиться глашатаем племени Ветра? Я никогда не оставлю свое племя! И зачем мне чужая помощь? — Он гордо вскинул голову, и Ежевика подумал, что никогда еще не видел более красивого и благородного кота. Даже израненный и перепачканный грязью, Коршун оставался великим воином от носа и до последнего волоска на хвосте. — Если когда-нибудь мне суждено будет возглавить Речное племя, то это будет только согласно воинскому закону.

— Лжец! — захрипел Чернохват.

— Нет, — покачал головой Коршун, — я просто делал то, что считал правильным. — Он снова обернулся к Ежевике: — Признайся честно, разве ты сам никогда не сомневался в том, что Одноус сможет стать настоящим предводителем?

Ежевика опустил голову и промолчал. Его брат говорил так, словно видел его насквозь.

Внезапно Чернохват с торжествующим воем вскочил, отбросив Коршуна в заросшее камышом болотце. Ежевика приготовился броситься на вероломного воина Ветра, но быстро вскочивший Коршун с шипением оскалил зубы и двинулся на недавнего союзника. Чернохват бросился бежать и через несколько мгновений растаял в темноте.

Не говоря ни слова, Коршун помчался за ним, а Ежевика рванулся следом.

Молния снова прорезала небо, и сквозь оглушительный раскат грома Ежевика услышал, как кто-то громко зовет его по имени. Он обернулся на бегу и увидел Белку.

— Ты спятил? — в ужасе проорала она. — Почему ты не бросился на Коршуна? Ты дал ему сбежать!

— Нет! Ты ничего не поняла… — начал Ежевика.

— Что тут понимать? Я слышала, что сказал Чернохват! Коршун помогал ему, чтобы стать глашатаем племени Ветра, а потом захватить власть над Речным племенем! Он ужасен! Он хуже всех в лесу!

Молния прорезала небо до самого горизонта. Пульсирующая белая вспышка выхватила из темноты кота, стоявшего на берегу озера напротив острова. Это был Чернохват. В тот же миг раздался жуткий треск. Молния ударила в вершину одного из самых высоких деревьев на острове, и то со скрипом начало заваливаться вниз. К несчастью, Чернохват слишком поздно осознал нависшую над ним опасность. Его душераздирающий вопль был заглушен грохотом рухнувшего дерева и сухим треском ломаемых ветвей.

Увязая лапами в болоте, Ежевика бросился вперед и вскоре очутился на твердой земле. Казалось, поразив Чернохвата, гроза добилась своей цели и начала успокаиваться. Следующая вспышка молнии сверкнула уже за холмами, а глухое ворчание грома послышалось с большим опозданием. Ливень стих, превратившись в мелкий дождик, а сквозь появившиеся просветы в тучах показалась луна.