Диана Кинг - Мишки-гамми против герцога Икторна

При упоминании о свирепых врагах Бабушка и Солнышко испуганно прижались друг к другу.

- Я безошибочно определил путь, пока следовал сюда, - сдержанно, но гордо похвалился Малыш. - Мы находимся на самой границе ложбины. Если сейчас переберемся через этот холм, то окажемся на берегу реки.

- Браво, мой юный друг, - одобрительно кивнул медвежонку наследник нортумбрийского престола. - На этот раз ты возглавишь шествие.

От этой неслыханной чести Малыш выпятил грудь колесом.

- Следует поторопиться, - озабоченно сказал Колдун. - Мы должны переправиться на другой берег до наступления темноты.

- Я знаю, где в прибрежных камышах спрятана старая лодка, - подошел к беседующим Ворчун. - Это место милях в двух отсюда.

- Орки неожиданно напали на нас в тумане. Все произошло так внезапно, что я не успел приготовиться к бою. Но впредь я такой оплошности не допущу! - поклялся друзьям принц Джон. - Отныне я всегда буду настороже и не успокоюсь до тех пор, пока за нами не захлопнутся городские ворота Дрекмора...

- А что с этим делать? - кивнул на лежащего без сознания орка Толстяк. - Не добить ли его?

- Пусть с ним разбирается его командир, - с мрачной усмешкой посоветовал Ворчун. - Побега пленников этому выродку никогда не простят...

Наследник нортумбрийского престола с сомнением посмотрел на меч врага, который держал в руке - прямой, с красно-золотым змейчатым узором по клинку. Обнаженная сталь сверкала холодно и сурово. Ножны были черные, легкие и прочные, усыпанные мелкими самоцветами.

- В путь, - скомандовал принц Джон и первый шагнул в обратную сторону от входа в могильник.

Остальные орки, рыскавшие по ложбине в бесплодных поисках Малыша, видимо, не скоро обнаружили пропажу пленников. Поэтому мишек-гамми и принца Джона никто не преследовал. Они благополучно перевалили могильный холм, отыскали спрятанную в камышах лодку и переплыли на другой берег реки. К тому времени ночная тьма сгустилась настолько, что дальнейшее движение стало бессмысленным.

Вытащив на песок лодку, мишки-гамми устроились на ночлег прямо на берегу. Принц Джон изъявил желание охранять их сон, хотя не менее других был утомлен событиями минувшего дня. Мишки-гамми быстро уснули.

Ночь прошла более-менее спокойно. Покой их нарушали лишь дикие, цепенящие душу вопли орков, которые прочесывали противоположный берег реки, да жуткое завывание волколаков в той стороне, куда путникам предстояло двигаться поутру.

Враги уже знали, что мишкам-гамми и принцу Джону удалось преодолеть последнюю водную преграду на пути к столице. Но до Дрекмора было еще много миль, и эта территория контролировалась троллями и волколаками.

Во второй половине ночи пробудившийся от сна Колдун сменил наследника нортумбрийского трона.

- Поверь мне, друг, - сказал принц Джон перед тем, как уснуть, - если мне суждено стать королем Нортумбрии, то я приложу все усилия, чтобы очистить эти земли от всей нечисти, которая не дает нам спокойно жить.

- Я ничуть не сомневаюсь в этом, ваше высочество, - с легким поклоном ответил Колдун...

Когда на небе занялась алая заря, Колдун растолкал спутников. Позевывая и ежась от утреннего холода, мишки-гамми наскоро перекусили и пустились в дорогу.

Тропа, которая вела их от речного берега, долго петляла направо и налево, а затем пошла под уклон, прорезая густой ельник. Миновав бурое пригорье, путники свернули к северу и пошли узкой, еле заметной тропкой. Возглавлявший шествие Колдун углубился в кустистый пролесок и сделал знак быстро следовать за ним.

Пока что идти было в охотку. Когда бы не давешние ночные тревоги, так и вообще бы лучше некуда! Ласково сияло солнце, пригревало и не жарило. Колдун уверенно вел друзей запутанными тропами, безошибочно выбирая нужную.

К полудню путники достигли комариных топей. Под лапами мишек-гамми чавкало. Их следы наполнялись мутной водой. Из осоки и камышей выпархивали мелкие птахи.

- Но уж сюда волколаки точно не сунутся, - утешал друзей Колдун. - Они комариных мест терпеть не могут, так как комары кусают их безжалостно.

- Нас тоже, - пожаловалась Солнышко.

Сначала мишки-гамми и принц Джон шли бодро и уверенно, но потом стали прыгать, соскакивая с кочки на кочку. На них набросилась мошкара, которая гудела над головой, заползала в шерсть и волосы - впивалась, кусала, жалила.

- Да этак меня просто съедят! - не выдержал Малыш. - Это же не комариные топи, а настоящее комариное царство.

- Чужаков здесь явно недолюбливают, – посочувствовала медвежонку Бабушка.

- А если рядом нет ни медведей, ни волков, то чью же кровь они пьют? - полюбопытствовал Толстяк, ожесточенно отгоняя комаров от мокрого носа.

Дневной свет в этой тусклой глуши стал казаться на редкость мерзостным. Пискливые кровопийцы не позволяли устроить привал. Камыши и осока кишели стрекочущей тварью, какой-то дурной родней сверчков. Уши путников терзало их несмолкаемое тарахтенье. Через час мишки-гамми начали просто шалеть от него.

Не останавливаясь ни на секунду, они продолжали идти сквозь комариные топи. Спустя некоторое время, они почувствовали, что напор комариной атаки ослабел.

- Миновали их главное поселение, - буркнул себе под нос Ворчун.

Действительно, сверчки уже не стрекотали, хотя мошкара по-прежнему колыхалась над путниками ненасытно звенящим облаком. Спустя еще час мишки-гамми и принц Джон оставили, наконец, за собой топкую трясину и заросли камыша. Начался едва заметный, но долгий и утомительный подъем.

С востока подступали крутые безлесные холмы. Правый, самый высокий и каменистый холм вздымался поодаль от прочих. Он напоминал кручу с притупленной вершиной.

- У подножия этой горы тянется дорога на Дрекмор, - пояснил Колдун. - На дорогу мы сейчас выйти не можем, так как там наверняка полно троллей. А вот гору миновать не сможем. К вечеру мы обязательно должны достигнуть вершины.

- Так ли уж это нам необходимо? - недоверчиво спросил Ворчун.

- С вершины этой горы видны все окрестности как на ладони, - сказал Колдун. - Мы должны осмотреться и выбрать наименее опасный путь в столицу. Мы же хотим, в конце концов, добраться до Дрекмора?

- Я не видел родной город уже пять лет, - вздохнул принц Джон. - Но даже в самом кошмарном сне не мог представить, какие трудности подстерегают меня по дороге домой...

- А что если на этой вершине уже укрепился враг и сейчас следит оттуда за нами? - спросила Солнышко.

- Если это так, то нет никакой надежды на то, что мы переживем сегодняшнюю ночь, – очень тихо, но так, чтобы все слышали, сказал Колдун.

Путники решили не предаваться унынию, а рассчитывать на благоприятный исход похода. На возвышенности, куда они поднялись, земля стала суше. Но в низине, куда затем спустились, сгущался туман, стонали и всхлипывали незримые птицы, а затем настала мертвая тишина.