Нора Робертс - Черные холмы

Она пошла в дом - нужно было налить в термос кофе, взять фонарик и телефон.

Лил решила, что ей, пожалуй, имеет смысл погулять по заповеднику. Нужно спокойно пройтись и посмотреть, как там животные, а то скоро наступит утро, и она снова ни на минуту не сможет остаться одна.

Она едва шагнула за порог, как услышала сигнал тревоги. У Лилиан замерло сердце - кто-то открыл клетку. Молодая женщина поставила на стол термос и поспешила в контору заповедника.

«Кто это может быть? Кто?…»

На ходу включив компьютер Лусиуса, она бросилась к сейфу, где хранились пистолеты с транквилизаторами. В ужасе от того, чем могло обернуться пронзительное «бип-бип», Лил сунула в карман несколько запасных карпул. Затем, включив сигнальные огни, она устремилась к компьютеру, чтобы проверить камеры.

«Возможно, это ложная тревога. Возможно, ничего и не случилось… О боже!»

Клетка тигра была пуста. Дверца распахнута настежь… В желтоватом отблеске фонарей Лилиан разглядела окровавленную дорожку, которая вела в кусты. Там же она увидела очертания хищника, уловила блеск его глаз.

«Ну же! Быстрее!» - приказала она себе.

Минутное промедление, и они могут потерять зверя. Даже в таком возрасте он способен передвигаться невероятно быстро. Ему ничего не стоит спуститься в долину, где живут фермеры, или подняться в горы, где бродят туристы и прочие любители экстрима.

Живее!

Лилиан сделала несколько глубоких вдохов и шагнула из дома в темноту.

Одиночество, столь притягательное всего десять минут назад, сейчас обернулось бедой. Иголки страха вонзались ей в сердце при каждом его ударе. Пронзительный звук сигнализации растревожил животных, так что со всех сторон доносились крики и завывания. Ну что же. Ей это на руку. В шуме не будет слышно ее шагов.

Конечно, тигр знал Лил, но в данном случае это не имело никакого значения. В конце концов, он был хищником, да еще почуявшим окровавленную приманку. Более того, все это означало, что сейчас Борис - не единственный зверь, свободно разгуливающий в заповеднике. Не исключено, что саму Лилиан выслеживают сейчас точно так же, как она следит за выпущенным тигром.

Нужно побороть страх. Проигнорировать шум крови у себя в ушах, отчаянный стук собственного сердца и струйки пота, змеившиеся по спине. Сейчас ее задача - обездвижить зверя. Это нужно сделать как можно быстрее.

Лилиан мобилизовала все свои знания, все навыки, полученные за годы обучения и самостоятельной работы. Она хорошо знала территорию - если уж на то пошло, куда лучше, чем ее противник. Главное - двигаться тихо и осторожно. И слушать. Внимательно слушать.

Нужно сменить направление. Обходной путь займет чуть больше времени, зато она подойдет к тигру с подветренной стороны. Вряд ли хищник сразу насторожится, особенно если он занят той добычей, которая выманила его из клетки.

Лил старалась избегать освещенных участков. Мысленно она прикидывала, сколько ей еще осталось пройти до тигра.

Сквозь шум, поднятый обитателями зоопарка, она расслышала такой знакомый ей звук - клацанье зубов, хруст разгрызаемых костей и довольное урчание большой кошки.

Еще один поворот, и она наконец увидела Бориса. Тигр лежал на земле, жадно вгрызаясь в мясо. Чтобы попасть в него первым же выстрелом, необходимо было выйти на открытое пространство, остаться с хищником один на один. Судорожно сжимая пистолет, Лилиан скользнула между деревьев и выбралась на участок в каких-нибудь шести футах от тигра.

Зверь поднял голову и предостерегающе рыкнул. Морда его была испачкана кровью полурастерзанного лосенка. Глаза смотрели на Лил с тем выражением, которое бывает только у хищных зверей.

Она выстрелила. Карпула с транквилизатором попала в мышцу над плечом. Зверь вскинулся и зарычал, теперь яростно. Лилиан стала осторожно отступать, мысленно отсчитывая секунду за секундой.

Тигр не сводил с нее глаз, а она пятилась назад, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из его глотки.

Кровь пульсировала в висках, страх сжимал горло и подстегивал: «Беги!», но Лилиан знала, что стоит ей сделать резкое движение, и тигр тут же устремится вслед.

«Добраться бы до его вольера…» - думала Лил, по-прежнему отсчитывая в уме секунды. Добраться и запереть за собой дверь. Второй выстрел оттуда сделать уже не удастся, зато там можно отсидеться, пока зверь не отключится под действием препарата.

По идее, он уже должен был свалиться. Ну же, черт возьми! Падай! Не заставляй стрелять в тебя второй раз! Она не сводила глаз с тигра, который все еще мог прыгнуть.

Лилиан почувствовала ужас ситуации. Ей не добраться до вольера.

Но в тот момент, когда тигр уже сгруппировался, его передние лапы внезапно подогнулись. Борис привстал было и тут же зашатался. Еще мгновение, и он лежал на земле, безучастный ко всему окружающему. Продолжая сжимать в руке пистолет, Лил осторожно пошла вперед. Какой смысл идти к вольерам, если тигр перестал быть для нее угрозой?

Лилиан отчетливо чувствовала запах крови и собственного пота. Она присела на корточки, стараясь казаться как можно меньше. Впрочем, если этот человек все еще был здесь, подобная хитрость ее не спасла бы. Но Лилиан Чанс не могла оставить тут своего тигра, тем более что теперь он был беззащитен. Она достала из кармана мобильный телефон и, повинуясь какому-то неосознанному чувству, набрала номер Купера Салливана.

- Да?

- У меня небольшая проблема. Приезжай, пожалуйста, и, если можешь, поторопись. Только не звони моим родителям.

- С тобой все в порядке?

- Да. Ситуация тоже под контролем, но мне нужна твоя помощь.

- Буду через пятнадцать минут, - он отключился.

Поговорив с Купером, Лил позвонила шерифу. Теперь нужно было проверить состояние тигра. Дышал он ровно, и Лилиан, удовлетворенная, пошла по дорожке к вольерам. Она осмотрела сломанный замок, внимательно изучила окровавленный след.

Неожиданный звук заставил ее дернуться. Лил судорожно повернулась к кустам и уставилась на дорожку и деревья. То, что этот звук - ее собственное дыхание, такое хриплое и прерывистое, дошло до молодой женщины не сразу.

«Бог ты мой! Кажется, сейчас, когда все уже позади, я готова впасть в самую настоящую истерику…» - только и могла она сказать сама себе.

Лилиан согнулась, положив руки на колени и пытаясь унять дрожь в ногах. Глянув на свое запястье, она испытала чуть ли не шок - с того момента, как послышался сигнал тревоги, прошло всего шестнадцать минут.

Шестнадцать минут. Чуть больше, чем четверть часа.

Лил заставила себя выпрямиться. Тот, кто выманил тигра из клетки, уже наверняка покинул территорию заповедника. Это было бы логично. Если он наблюдал за ней, то точно видел, как она усыпила тигра и потом звонила по телефону. Не надо было обладать особой сообразительностью, чтобы понять, что она связалась с полицией. Следовательно, до прибытия шерифа ему нужно было убраться как можно дальше. Скрыться в лесу, в горах, забиться в свою нору.