Нора Робертс - Черные холмы

- Пока что ты лишь подтверждаешь мои опасения.

- Да нет же! Послушай, - она провела рукой по волосам, - большинство людоедов - старые животные, вроде Бориса. Для таких человек становится куда более легкой добычей, чем обычная дичь. Если тигр начал охотиться на людей, он будет делать это на малонаселенных территориях, где поймать его практически невозможно. А с учетом размеров этой кошки можно не сомневаться, что добычу вроде человека она убивает мгновенно. Ну как ты не понимаешь?! Если бы я стала вас ждать, тигр мог сбежать куда угодно. В конце концов, он мог отправиться к… моим родителям. На ваше ранчо. На остановку, где детишки ждут школьного автобуса. А я бы в это время сидела дома, дожидаясь помощи.

- Тебе не пришлось бы ее ждать, окажись ты тут не одна.

- Хочешь сказать, что я недооценила ублюдка? Не могу не согласиться, - Лилиан сказала это, словно оправдываясь. - Я ошиблась, жестоко ошиблась, и эта ошибка могла стоить людям жизни. Но я и подумать не могла, что он пойдет на такое! Ты же знаешь, Купер, я не сидела без дела. Я ведь заходила к тебе, чтобы рассказать насчет системы безопасности.

- Ну да, а заодно сказать мне - между делом, - что на ночь здесь останется Фарли Пакет, так что в моем присутствии нет необходимости.

Лил виновато потупилась.

- Ты же знаешь, Фарли должен был уехать рано утром, так что ему было удобно остаться здесь на ночь.

- К черту такое объяснение! Неужели ты думаешь, что мое желание затащить тебя в постель было сильнее, чем желание защитить тебя?

- Нет. Конечно, нет, - Лилиан посмотрела ему прямо в глаза. - Я так не думаю. Купер, я ведь позвонила тебе. Сначала тебе, а потом Билли…

- Это потому, что я живу ближе, - в голосе Салливана слышался сдерживаемый гнев.

- И поэтому тоже, но кроме того, я знала, что всегда могу положиться на тебя. Я была уверена в том, что могу рассчитывать на твою помощь.

- Можешь. А чтобы ты не забыла о том, что сейчас сказала, знай: секс у нас на повестке дня уже не стоит.

- Прости?

- Ты просишь прощения? - гнев в его голосе сменился удивлением.

- Нет. То есть да. Я не очень поняла, что ты имеешь в виду…

- Все очень просто. Я не стану делать попыток затащить тебя в постель. И я буду находиться здесь от заката до восхода каждый день. Если я не смогу остаться в заповеднике на ночь, мы найдем кого-нибудь другого. Ладно, мне пора, - Купер встал из-за стола. - Ты бы поговорила с родителями до того, как о случившемся им расскажет кто-нибудь другой.

Он мог бы убить ее одним выстрелом - как того лосенка. Нет! Он не стал бы ее убивать. Просто ранил бы. Скажем, в ногу. Интересно, бросил бы тигр лосенка ради того, чтобы напасть на человека?

Наверняка.

Это было бы зрелище.

Но сие спутало бы его планы. К тому же понаблюдать за ней в той ситуации было интересно. Признаться, Лилиан Чанс его удивила. Он и предположить не мог, что она будет действовать так решительно. Ей хватило нескольких минут, чтобы найти и подстрелить тигра.

Лилиан продемонстрировала явное мужество, а это было одним из тех качеств, которые он ценил весьма высоко. Хотя бы поэтому стоило оставить ее в живых. На какое-то время, во всяком случае.

Ему и раньше приходилось охотиться на людей, но это было так легко, что не приносило никакого удовлетворения. Первое убийство вообще стало случайным. Импульс, стечение обстоятельств… Но тот случай во многом определил его жизнь. Прояснил цель. Дал ему возможность выразить почтение своим предкам.

Благодаря той смерти его жизнь обрела особый смысл.

И вот теперь близилась завершающая часть охоты. Когда придет время, Лилиан станет его настоящей добычей - много лучшей, чем два помощника шерифа, тщетно пытающиеся отыскать его след.

Он и их мог бы без труда убить. Он уже вернулся к своему логову и сейчас наблюдал за ними из засады, все равно как охотник наблюдал бы за парой отбившихся от стада оленей. Ему ничего не стоило пристрелить их. Пристрелить и скрыться, намного опередив погоню.

Искушение на самом деле было, велико.

Он прицелился сначала в одного, потом в другого, мысленно обыгрывая эту сцену. Ему уже приходилось убивать мужчин, хотя он, конечно, предпочитал женщин. Именно они были для него самой желанной добычей.

«Ладно. Пусть живут», - решил он наконец.

Убей он этих двух, и в скором времени в холмах будет не протолкнуться от полицейских. Это может спутать его планы, испортить ему главную охоту.

«Терпение», - напомнил он себе, незаметно выбираясь из укрытия.

Остаток сил Лил потратила на то, чтобы успокоить родителей, развеять их страхи. Она даже позвонила от них в компанию, занимающуюся поставкой систем сигнализации. Секретарь тут же соединила Лилиан с начальником отдела. Переговорив с ним, она повесила трубку и повернулась к отцу с матерью.

- Ну как? Вы все поняли?

- Поняли, - кивнул Джо. - Их сотрудники приедут сюда, чтобы помочь с установкой системы.

- Не просто сотрудники, - поправила Лил отца, - а сотрудники во главе с руководителем местного отделения. Он уже ждал моего звонка, потому что за полчаса до этого ему позвонил Купер. Они будут здесь сегодня ближе к вечеру.

- И как скоро установят эту систему? - с тревогой спросила Дженна.

- Пока не знаю. Посмотрим, как пойдет дело. Сейчас мерзавца ищут все полицейские. Мама, отец! Обещаю, что ни на минуту не останусь одна. Мне очень жаль, что все так получилось, но я и представить не могла, что этот тип додумается до такого. Выпустить тигра… У меня это до сих пор в голове не укладывается… Ну ладно. Мне пора возвращаться. Сотрудники и практиканты должны видеть меня за работой. Они должны знать, что все идет как обычно.

- Джо, отправляйся с ней.

- Ма…

Дженна бросила на нее такой взгляд, что Лил тут же замолчала.

- Лилиан, я давно не вмешиваюсь в твои дела, но это не тот случай. Так вот, отец едет с тобой и останется в заповеднике до тех пор, пока не убедится, что все в порядке. Это мое твердое решение.

- Просто… Я и без этого забрала у вас Фарли на два дня.

- Не переживай. Я в состоянии управиться здесь одна. И все, это мое последнее слово, - Дженна строго посмотрела на дочь. - Так и знай.

- Идем, Лил. Последнее слово твоей матери - все равно что закон. Ты знаешь это не хуже меня, - Джо поцеловал жену. - Не беспокойся за нас.

- Теперь я буду беспокоиться меньше.

Лилиан молча ждала, пока отец наденет куртку. Когда они вышли из дома, она бросила на Джо мрачный взгляд:

- И как это получилось, что все мои экспедиции проходили без вашего участия? Почему, например, ты не ездил со мной в Непал? Вы же знали, что я занимаюсь там тиграми.

- Просто до сих пор никто не пытался организовать все так, чтобы тигры занимались тобой.

- Что ж, тоже верно. Ладно, поможешь нам строить вольер для ягуара. И не думай, - фыркнула Лилиан, - что получишь за это бесплатный обед.