Лорен О`Доннел - Леди и сокольничий

Солейс перехватила сочувственный взгляд Гвен. Подруга смотрела на нее с любовью и жалостью. Обе девушки прекрасно знали, что никогда, ни при каких обстоятельствах Солейс не позовет на помощь мачеху. Просто гордость не позволит. Ведь та никогда не позволит Солейс забыть о том, что она ей не родная дочь.

Девочке не было двух лет, когда умерла ее мать, а через год отец привел в дом Элиссу. Год спустя родилась Бет.

Убедившись, что мачеха вновь занялась работой, Солейс незаметно вытащила из-за спины смятую вышивку и удрученно уставилась на свое творение. Ну почему, почему другим вышивание дается так легко?

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался закованный в кольчугу вооруженный стражник. Женщины испуганно уставились на него. Воин хрипло и тяжело дышал. Его густые волосы были в беспорядке, лоб покрывала испарина. Глаза воина выражали ужас и отчаяние.

Подойдя к Элиссе, воин почтительно преклонил перед ней колено.

— Миледи, простите, что я так ворвался…

— В чем дело, Флетчер? — осведомилась Элисса, не удостоив его взглядом. — Разве ты не в отъезде?.. Мне казалось, тебя послали нести караул… или что-то вроде этого?

Солейс знала, что Флетчер состоит в отряде, постоянно объезжающем границы Фултона.

Воины несли караульную службу по очереди, и как раз в этот день дежурил Флетчер. Мачехе это было известно, поскольку именно ей командир патрульного отряда каждое воскресное утро должен был отдавать список воинов, назначенных в караул. Но Элисса, никогда не встававшая до рассвета, передоверила это Солейс.

— Да, миледи, — почтительно пробормотал Флетчер и перевел встревоженный взгляд на Солейс.

— Что случилось, Флетчер? — спросила она.

— Похоже, барон Баркли, миледи, собирает армию. Мне удалось насчитать по меньшей мере три сотни вооруженных людей.

— О Господи! — пробормотала Бет. — Неужели из-за всего этого придется отложить свадьбу?

На губах Флетчера мелькнула презрительная усмешка.

— Он сооружает машины для осады, миледи. К тому же у барона достаточно припасов, чтобы продержаться несколько месяцев.

— Он не осмелится! — вскричала Элисса, вскочив со стула и топнув ногой. — Пошли! — И она быстро удалилась.

Флетчер последовал за ней. Солейс метнулась к двери.

— Ты куда? — окликнула ее Гвен.

— Надо приготовиться! Держу пари, Баркли вздумал взять в осаду замок Фултон!

Царившая в донжоне (Донжон — главная башня в средневековом замке, возведенная в самом недоступном месте и служившая убежищем в случае нападения врага. Ее подземная часть использовалась как тюрьма) темнота окутала Логана Грея как густой, липкий туман. Смрад разложения и прокисшей мочи заставил его поморщиться. Вязкий комок подступил к горлу, его едва не стошнило. Логан и прежде видел смерть — и на поле битвы, и на зловонных, грязных улочках Лондона, где ставкой в игре порой была его собственная жизнь, и этот опыт не прошел для него даром.

Логан осторожно завернул за угол неподалеку от того места, где обычно стоял часовой. Почти месяц он наблюдал за тем, как меняется стража на посту возле донжона, и теперь знал: чтобы проникнуть в замок и незаметно исчезнуть, лучшее время — рассвет. И вот он здесь… и только один человек стоит теперь между ним и его братом. Логан опустил руку, и его пальцы пробежали вдоль тяжелой длинной палки. Достаточно одного хорошего удара по голове, и страж рухнет на пол. А к тому времени, как он очнется, Логан уже заберет Питера и они будут далеко.

Питер. Он не видел брата тринадцать лет, с того злосчастного дня, когда Питер умолял его не покидать замок. Все эти долгие годы Логан считал, что Питера убили вместе с матерью и отцом. И только совсем недавно один из самых близких друзей Логана сказал, что какой-то его приятель видел Питера и даже говорил с ним… в замке Фултон. Логан тут же бросился туда и теперь дни и ночи слонялся возле замка, ловил каждое слово, надеясь услышать что-нибудь о брате. Конечно, он понимал, что расспрашивать о Питере нужно очень осторожно, и это особенно усложняло его задачу. Уже больше недели Логан провел здесь, но так и не узнал ничего о брате. Никто из тех, с кем он говорил, и слыхом не слыхивал о Питере. Логану казалось, что он охотится за призраком. Может, тот человек ошибся и говорил вовсе не с Питером. Но Логан знал, что не вправе рисковать. Он должен убедиться сам, чтобы успокоиться.

Мысленно Логан вдруг перенесся на много лет назад, и перед глазами вновь воскресли воспоминания… такие живые и яркие, что у него не хватило мужества их прогнать. Вот они с братом, еще малышами, играют в замке. Вообразив себя доблестными и храбрыми рыцарями, мальчишки горделиво сжимают рукоятки деревянных мечей и прикрываются такими же деревянными щитами, которые смастерил для них отец. На обоих мальчиках броня, сделанная матерью. Они заняты своей любимой игрой — обшаривают замок сверху донизу в поисках воображаемых вражеских лазутчиков.

Прижавшись спиной к стене, Логан ощутил прикосновение шершавого, грубо отесанного камня и медленно, стараясь не шуметь, на ощупь двинулся вперед. Повернув за угол, он затаил дыхание — высоко над головой, на стене потрескивал факел, а перед ним, спиной к Логану, развалившись на стуле, мирно похрапывал стражник, закинув ноги в тяжелых сапогах на второй стул. Вдруг стражник закряхтел и заворочался, и Логан окаменел, будто прирос к стене. Под ножкой стула громко хрустнула обглоданная баранья кость. Стражник открыл припухшие со сна глаза и обвел ими коридор. Его кольчуга тускло поблескивала в свете чадящего факела.

Все произошло мгновенно. В три прыжка преодолев разделявшее их расстояние, Логан метнулся к нему из темноты и занес руку над головой опешившего от неожиданности стражника. Тот, похоже, даже не успел ничего понять. «Один сильный удар, — подумал Логан, — и тяжелое тело рухнет на пол к моим ногам». Он мрачно улыбнулся. Очнувшись, нерадивый страж вряд ли вспомнит, что произошло ночью, а вот головная боль ему обеспечена, и надолго. И тут под ногами Логана тоже что-то хрустнуло. Он опустил глаза и осторожно поднял ногу — на полу валялась раздавленная кость, видимо, оставшаяся после вчерашнего обеда.

Когда Логан вновь поднял глаза, перед ним стоял стражник.

— Что ты здесь делаешь, сокольничий? — подозрительно осведомился он и оглядел Логана. Его глаза задержались на здоровенной дубине, которую тот сжимал в руках.

Взгляды мужчин встретились.

Уверенный, что все пропало, Логан, однако, держался спокойно. Стражник наверняка что-то заподозрил. Не слепой же он в самом деле! На скулах Логана заходили желваки. Он весь подобрался, готовый ринуться в бой. Рука его крепче стиснула тяжелую палку.