Ольга Куно - Жена по призванию

— Кто этот человек? — жёстко спросила она, указывая на тело Джастина, по-прежнему лежащее на полу.

— Покойный граф Джастин Брэдшоу, — прокашлявшись, ответил Нортон.

Принцесса поджала тонкие губы и устремила на него пристальный, я бы сказала, буравящий взгляд. Со стороны коридора послышались громкие перешёптывания.

— Ваше Высочество! — Офицер гарнизона всё-таки решился войти в комнату, хоть и остановился для верности у самого порога. — Эти люди проникли в замок под ложным предлогом и вероломно убили господина графа. Мы умоляем вас о возмездии!

Кейтлин строго взглянула на одного из своих сопровождающих.

— Я не обращалась к этому человеку, — заметила она.

Тот почтительно кивнул, после чего развернулся и значительно менее почтительно вытолкал офицера из комнаты.

— Итак? — Теперь Кейтлин обращалась в первую очередь к Дамиану. Её голос по-прежнему звучал строго, однако взгляд казался подбадривающим. — Отчего граф Брэдшоу стал покойным? Мы с лордом Лоренсье рассчитывали застать его живым и здоровым. Полагаю, здесь имел место какой-то несчастный случай? Граф споткнулся и случайно напоролся на собственный меч?

Невзирая на сквозившую в вопросе иронию, лица всех сопровождающих принцессы, включая и Руперта, оставались предельно серьёзными. Дамиан выступил вперёд и, опустившись на колени, сказал:

— Ваше Высочество, я один несу ответственность за то, что произошло в этом замке. Все остальные просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время. Граф Брэдшоу, — он поднял вверх руку и властно повысил голос, призывая к молчанию тех из нас, кто попытался оспорить его слова, — оклеветал меня перед королём, обвинив в преступлениях, которые совершил он сам. Кроме того, он пытался убить мою жену, а также посягал на её честь. Понимая, что другой случай призвать его к ответу едва ли представится, я вызвал его на поединок и в ходе этого поединка убил. Вверяю свою дальнейшую судьбу Вашему суду.

В наступившей тишине стало отчётливо слышно, как стучит маятник.

— Встаньте, виконт. Я приму к сведению вашу оценку ситуации. — Голос принцессы прозвучал твёрдо, но не угрожающе. Теперь она отвернулась от Дамиана и оглядела остальных. — Это точку зрения разделяют все присутствующие? — осведомилась она. — Кто-нибудь хочет оспорить её или дополнить?

— Да, Ваше Высочество.

На этот раз вперёд выступил Алонсо. Кейтлин повернула голову в его сторону, чуть более резко, чем полагалось. Но голос её прозвучал ровно.

— Мы вас слушаем, — кивнула она.

— Присутствующие здесь люди приняли в сегодняшних событиях несколько большее участие, чем это следует из слов виконта Телбриджа, — заявил Алонсо. — Однако дело даже не в этом. Важнее то, что в нашем распоряжении находится документ, написанный графом Джастином Брэдшоу. В этом документе он признаётся в совершённых им преступлениях. А именно в том, что пять лет назад, оказавшись под давлением, раскрыл ланрежцам государственную тайну. А также в том, что дважды — пять лет назад и в самое недавнее время — пытался сфабриковать улики против виконта Телбриджа, чтобы подозрение в измене пало на последнего.

Кейтлин склонила голову набок.

— Что ж, такое признание явилось бы весомым аргументом. Где оно сейчас?

— Прошу Вас, Ваше Высочество.

Алосно подошёл к принцессе и протянул ей лист бумаги, который извлёк из-за пазухи. Мы с Нэт удивлённо переглянулись. Когда он успел его забрать? Едва же Кейтлин коснулась пальцами документа, у меня ёкнуло сердце. Я принялась делать наёмнику знаки, но он их не заметил. В отчаянии я вцепилась в рукав Нэт. Джастин же так и не подписал признание! Без подписи документ не будет иметь силы, пусть даже он и написан почерком графа…

Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с лёгким поклоном отступил обратно к нам.

— Там же нет подписи! — прошептала ему я.

Наёмник и бровью не повёл.

— Ничего подобного, — тихо ответил он. — Подпись там, где ей и положено быть.

Мы с Нэт переглянулись. Меня осенила догадка.

— Ты что же, сам подписал бумагу?! — воззрилась на Алонсо я.

— Вовсе нет, — столь же невозмутимо, как и прежде, откликнулся он. — Джастин успел подписать её, прежде чем принялся швыряться чернильницами.

Хмурясь, я буравила наёмника подозрительным взглядом, но тот уже перестал обращать на меня внимание. Скажу откровенно: я так до сих пор и не знаю, что произошло на самом деле. Успел ли Джастин подписать бумагу, или же за него это сделал Алонсо? А может, наёмник и вовсе заранее припас дополнительный, им же самим подписанный экземпляр признания, в то время как бумага, вручённая Джастину, так и осталась пылиться в соседней комнате?

— И этот документ написан рукой графа Брэдшоу? — осведомилась Кейтлин после того, как пробежала глазами по тексту.

— Именно так, Ваше Высочество, — почтительно ответил Алонсо.

Кейтлин посмотрела на наёмника не менее пристально, чем я не более полминуты назад. Её губы едва заметно изогнулись в лёгкой усмешке. В живом взгляде тоже плясали смешинки. Несколько секунд спустя она отвела глаза, кивнула и произнесла:

— Что ж, если так, то это признание, разумеется, всё решает. Действия виконта Телбриджа признаются оправданными. Он имел все основания для того, чтобы вызвать графа на поединок.

— Но, Ваше Высочество, — решился высказаться один из придворных, — можем ли мы быть уверены в подлинности этого документа?

— Вы можете самолично это проверить, барон, — отозвалась принцесса. — Что может быть проще? Пусть обитатели замка представят вам какие-нибудь бумаги, написанные графом Брэдшоу. Сличите почерк и дайте мне знать, каков результат. Если почерки совпадают, — она снова бросила насмешливый взгляд на Алонсо, на этот раз мимолётный, — значит, никаких сомнений не остаётся.

Алонсо склонил голову в знак согласия. Кейтлин повернулась к Дамиану.

— Лорд Телбридж, Его Величество снимает с вас все обвинения. Указ на этот счёт подписан им собственноручно.

Эти слова сопровождались весьма выразительным взглядом, брошенным в сторону Алонсо. Принцесса вытянула руку, и один из сопровождающих, почтительно поклонившись, вложил в её пальцы свёрнутый в трубочку документ. Кейтлин, в свою очередь, передала его Дамиану.

— У меня была возможность самолично убедиться в вашей преданности короне. Вы — единственный из отряда, кто проявил её как на словах, так и на деле. Вы внесли серьёзный вклад в подписанный нами вчера мир с Ланрегией. Услуги, оказанные вами короне, поистине высоки. Его Величество умеет ценить преданных людей. — На этот раз взгляд в мою сторону, тоже весьма красноречивый. Я прикусила губу и отвела глаза. — С этого момента вам дозволяется изобразить на своём гербе восходящее солнце.