Николай Андреев - Сборник Победитель. Компиляция. кн. 1-17

- Руководитель экспедиции Дора Эфрам, - представилась везгирианка.

- Экспедиции? – повторил креониец. – Какова ее цель?

На секунду женщина замешкалась. Она рассчитывала на другой прием. Радостные улыбки, обмен любезностями, беседа на отвлеченные темы. Таков дипломатический этикет. Прямота бывших союзников смутила ее. Нет, Дора не растерялась, но тщательно выстроенный план переговоров надо было срочно менять.

- Мы отправились на поиски вашей секретной базы, - ответила Эфрам.

- Зачем? – спросил Бертер. – Везгир отказался от политики изоляционизма?

- Нет, - сказала женщина. – Так сложились обстоятельства…

- Обстоятельства? – иронично усмехнулся Велен. – Это не объяснение. Вы бесцеремонно вторглись на чужую территорию. Три боевых корабля. Очень напоминает разведку.

- Уважаемые дамы и господа, мне кажется, только предельная откровенность растопит лед недоверия, - вмешался Эдгар.

Стигби поднялся с кресла, подошел к голографическому изображению.

- Я понимаю креонийцев, - после паузы продолжил аквианец. – Они были на вершине могущества, когда чеокане нанесли им удар в спину. Древняя цивилизация чудом уцелела. Тысячу лет беглецы пряталась вдали от Родины. Колонисты умело скрывали сам факт своего существования. И вдруг, как снег на голову, появились крейсера Везгира. Государства, когда-то развязавшего войну, а затем разорвавшего все контакты с внешним миром. Откуда бывшие союзники узнали о базе? Почему снарядили экспедицию именно сейчас? В данной ситуации у кого угодно возникнут подозрения.

- Кто это? – недоуменно произнес Бертер.

- Капитан Стигби, - сказала Эфрам. – Он и господин Бранбенлин посланники герцогства Хоросского. Их народ называет себя человечеством. Пять веков назад на людей напал сильный враг, цивилизация насекомых. Угроза была серьезной, и мы помогли им. С тех пор поддерживали тесные отношения.

Велен пристально посмотрел на аквианца. Ноги широко расставлены, плечи развернуты, в глазах решительный блеск.

- Сколько планет вам принадлежит, какую территорию контролирует герцогство? – уточнил креониец.

- Мы сильное государство, - уклончиво ответил Эдгар. – Наш флот способен дать отпор даже ящерам.

- Молодая амбициозная раса, - грустно констатировал Бертер. – Напористы, отважны, агрессивны. Такие дерутся до конца, до полного истребления. Их основной принцип – победа или смерть. В то же время умны, осторожны, терпеливы. Вы никогда не остановитесь на достигнутом, будете двигаться дальше и дальше. Главная проблема – совместить природную воинственность с желанием жить в мире и спокойствии. Думаю, пока у вас это получается с трудом.

- Завидная проницательность, - заметил Стигби. – Характеристика очень близка к истине. Человечество не совершенно, но мы работаем над недостатками.

- Это длительный и крайне болезненный процесс, - проговорил Велен. – В далекой древности креонийцы были такими же. К сожалению, одна допущенная ошибка, и наша цивилизация погибла. Вселенная жестока, найти в ней равновесие необычайно сложно. В мире нет ничего вечного. Все рождается, достигает расцвета и умирает. Стоит хоть на мгновение потерять бдительность, расслабиться и тебя тут же затопчут молодые, бескомпромиссные конкуренты.

- Мы стараемся учиться на чужих ошибках, - произнес аквианец.

- Разумеется, - кивнул головой Бертер и повернулся к Эфрам. – У вас опасные соседи. Самоуверенные, нагловатые, непредсказуемые. За ними надо постоянно наблюдать. Какой-нибудь властолюбивый, тщеславный правитель обязательно попытается покорить Везгир.

- Подобный вариант не исключен, - согласилась Дора. – Человеческое общество разъедают пороки. Но люди не так уж плохи. Им свойственна доброта, милосердие, великодушие. Есть жесткие принципы…

- Принципы? – оборвал женщину Велен. – Забудьте. Мораль, нравственность – категория переменчивая. Победителей не судят. Это они диктуют условия. Впрочем, мы отвлеклись. Вам известна трагическая история Креона и секретный код портала. Откуда?

- Несколько лет назад на Дорозе группа солдат обнаружила разбивший корабль, - пояснила Эфрам. – Он оказался легким креонийским крейсером.

- Что за ерунда? – удивленно выдохнул Бертер. – Звездная система Бельты принадлежит Везгиру. Вот уже пятнадцать веков… Неужели вы не засекли приближающийся корабль?

- Поражения от Торла стало для нас настоящей катастрофой, - смущенно произнесла Дора. – Мы не хотели больше рисковать. Национальная Ассамблея приняла решение ликвидировать все колонии.

- Вы покинули планету, - догадался Велен.

- И тщательно зачистили все следы своего пребывания, - добавила женщина. – Когда крейсер прилетел туда, там никого не было. Его преследовали два корабля чеокан.

- Стоп! – Велен поднял правую руку. – Давайте по порядку. Судно нашли люди?

- Да, - подтвердила Эфрам. – Они осваивают Дорозу уже четыреста лет.

- Опять неувязки, - проговорил Бертер. – У них нет сканеров?

- Крейсер лежал в горах, под огромной скалой, - ответила Дора. – На борту только иссохшие трупы. В качестве трофеев разведчикам достался универсальный электронный ключ и кристаллы записи. Эти предметы принадлежали сенатору Моксейну. Он участвовал в сражении у Дентеры и сумел спастись. Рептилии бросились в погоню за ним. Корабль вынырнул в системе Лейзелы. Беглецы вывели из строя портал и направились к Бельте.

- Сенатор Моксейн, - повторил Велен. – Эту информацию нужно проверить. Что с колонией на Челате?

- Погибла, - вставил Эдгар. – На планету ящеры не высаживались, но поселение обстреляли. Добила несчастных какая-то эпидемия.

- Вы летали туда? – уточнил креониец.

- Нет, - сказал Стигби. – Но я был в системе Кортена на Гесете.

- Незнакомые названия, - бесстрастно отреагировал Бертер.

- Планета, на которой вы добывали талиум, - пояснил аквианец. – Ее закрыли на карантин перед нападением чеокан. Это и спасло колонистов. Они, кстати, выжили.

- Похоже, я недооценил вашу расу, - произнес Велен. – Человечество очень быстро расширяет свои границы. Обычно на красные карлики не обращают внимания. Но вы ничего не упускаете. Настойчивы, скрупулезны, любознательны.

- Порой чересчур, - усмехнулся Эдгар. – Мы разблокировали портал и ввели адрес системы Сорины.

- Весьма опрометчивый поступок, - заметил креониец. – Она контролируется чеоканами. Вас сразу вычислили. Ящеры прорвались в герцогство?

- Мы приняли меры предосторожности, - проговорил Стигби. – Враг устроил западню на Адринозе. Я командовал десантной группой. Уцелели немногие. Рептилиям тоже досталось. Противник потерял передовую базу и крейсер.

- В самом деле? – Бертер изобразил удивление. – И как вы этого добились? Сомневаюсь, что человечество превосходит в технологическом развитии Везгир. Ваши корабли вооружены лазерными орудиями. Знаете, для чего нужен талиум?