Африкан Шебалов - Тайна стонущей пещеры

- Товарищ полковник, радиограмма Сыча! - чуть ли не бегом вошел в кабинет майор Силантьев. - Только что расшифровали! - Наконец-то! - полковник Коркин быстро поднялся из-за стола. Эту радиограмму он ждал с нетерпением. "Брат прибыл. Похороны сегодня", быстро пробежал полковник глазами короткий текст на форменном бланке радиограммы. - Наше предположение оправдывается. - От Шарого что-нибудь еще было? - Нет. Полковник Коркин положил бланк на стол, взглянул на часы. - Сейчас же, Иван Ефимович, берите людей и поезжайте в Заветное. И быстро! Езжайте напрямую, через перевал, старой леской дорогой. Часа за два доберетесь. - Брать будем на месте диверсии? - Там лучше разберешься. Тебе ведь не в первый раз, - облегченно вздохнул полковник и улыбнулся впервые за много дней.

ИДТИ НЕКУДА

- Включи свет! Слышишь, Ви-и-итька! - дрожащим голосом молил Шумейкин. Но Сбитнев молчал. Не мог он сказать товарищам, что фонарика нет и они теперь не сделают и трех шагов в этой кромешной тьме. Да и куда идти? После теплой дождевой воды в пещере, кажется, стало еще холоднее, и мокрых с ног до головы ребят колотила дрожь. Витя уткнулся подбородком в руки, сложенные на коленях, и бессмысленно смотрел перед собой. Почему-то в памяти возникли несложные события его коротенькой жизни, которая прошла так быстро в одном городе, в одном доме. "Мама, как же ты будешь без меня? - мысленно обращался он к матери и ясно представил себе ее лицо, утомленное, с сеткой мелких морщин под глазами. Ведь тебе так много приходится работать - и на фабрике, и дома. И все это ты делаешь для того, чтобы мы не чувствовали нужды, учились, росли. Как ты устаешь, родная! Как я ждал того дня, когда смог бы по-настоящему помогать тебе"... Всякий, кто знал Сбитнева, не подумал бы, что у этого всегда суховатого и резкого в разговоре подростка могут быть такие ласковые и теплые слова. "Сейчас мама, наверное, на работе", - соображал Витя, забыв, что было воскресенье. Он вспомнил с болью о сестренке Вальке, оставшейся дома за хозяйку, и о совсем глупом Мишке, который, провожая его в поход, принес клещи и котенка. "А я еще накричал на него", - подумал Сбитнев, и ему стало очень жаль несмышленого братишку. Потом Сбитнев вспомнил, что не вернул Ване Горелову книгу "Овод" - еще подумает, что хотел присвоить!.. С запоздалым раскаянием Сбитнев обвинил себя за то, что всегда издевался над Васей Коркиным. Почему-то вспомнилось, как он увидел однажды Коркина вместе с матерью в "Гастрономе". Она купила Васе пирожное и упрашивала, чтобы он не пил яблочный сок: он, мол, наверняка грязный и из гнилых яблок. Мария Ивановна ни на шаг не отпускала от себя сына, называла его деточкой, ягодкой и обращалась с ним, как с ребенком. Вася только виновато оглядывался по сторонам и ежился, словно под холодным дождем. С этого дня Сбитнев стал презирать Коркина. Теперь Витя чувствовал себя виноватым за такое отношение к Коркину. "Ведь в сущности Вася хоть и рассеянный, а хороший парень. Честный, прямой, умный, - думал Сбитнев. - Он, наверное, весь в своего отца". Отца Васи Коркина - полного добродушного полковника с двумя рядами орденских планок на кителе - Сбитнев видел однажды в школе перед родительским собранием. Родители тогда еще не все сошлись, и собрание не начиналось. Отец и сын стояли в тени дерева у входа и вели шутливый разговор. Сбитнев невольно удивился тогда, глядя на своего одноклассника. Перед ним был совсем другой Вася Коркин. Он не робел, не ежился, не оглядывался по сторонам. Держался прямо и независимо. Говорил спокойным голосом человека, уверенного в своей правоте. Он не терялся, не твердил свое "кого-чего" и казался очень самостоятельным, умным и рассудительным. "Как же я раньше не знал, что он такой?" - подумал тогда Сбитнев о товарище. Но больше всего его поразило тогда то, что отец и сын разговаривали, как друзья, как равный с равным. У Сбитнева, не имевшего отца, шевельнулось чувство зависти к своему однокласснику, и впервые он с уважением посмотрел на Коркина-сына. Но вскоре этот эпизод забылся, и Вася Коркин остался для Сбитнева прежним маменькиным сынком-Ягодкой. Тем более, что в школу часто приходила Васина мать, которую Сбитнев очень недолюбливал. Зинка громко чихнула и отвлекла Сбитнева от мыслей. Он повернулся, пристраивая удобнее замлевшую ногу, и замер в неудобной позе: в пещере появился какой-то новый, непонятный звук. - Слышите, кто-то жует, - с тревогой прошептала Зинка. Действительно, отдаленный звук напоминал медленное, ритмичное жевание огромного животного. С каждой секундой звук усиливался. Так тянулось несколько минут. И вдруг непонятный звук раздался совсем отчетливо - уже в зале. Но теперь он не был похож на жевание. Скорее казалось, что кто-то огромный с жадностью гигантскими глотками пьет, роняя воду струйками с губ. Иногда звук замирал, но сейчас же раздавался снова и с большей силой. Окаменевшие от ужаса ребята тесно прижались друг к другу. Они не верили в сказочные подземные чудовища, но в эту минуту у каждого появилась невольная мысль: "Неужели это то, что так страшно стонет в пещере?!"

СЫЧ ИДЕТ К ВЫХОДУ

Капитан Шарый подхватил упавший пистолет левой рукой и, преодолевая боль в плече, бросился за Рязановым. Случилось то, чего он больше всего опасался: шпион, по-видимому, запасся вторым выходом. Рязанов скрылся в щели между толстыми сталагмитами. Шарый остановился за одним из них и осторожно выглянул. Сейчас же в темноте раздался выстрел. Пуля ударила над головой и рикошетом отскочила в противоположную стену. "Я на свету - отличная мишень", - подумал Шарый, оглянувшись на "летучую мышь", стоявшую возле титикающей радиостанции. Он быстро снял с головы фуражку и осторожно высунул ее с правой стороны сталагмита, а сам бросился в левую. Расчет оказался верным: один за другим щелкнули два выстрела, и оба по фуражке; третий, запоздалый, выпущенный наугад, не причинил капитану вреда. Шарый уже был скрыт темнотой. Пробежав несколько шагов, Шарый остановился. Впереди послышалось шуршание плаща. Николай Арсентьевич пошевелил правой рукой и с радостью почувствовал, что она начинает действовать. Видимо, пуля не потревожила кости. Он отвел правую руку с фонарем в сторону, немного вперед, и включил свет. Рязанов метрах в тридцати впереди шел на ощупь, как слепой, держась за стену руками. Сзади на полу валялся брошенный плащ. Попав в яркий луч света, шпион заметался, точно заяц, от одной стены коридора к другой и, обернувшись, дважды выстрелил по свету. Капитан тотчас же выключил фонарик. Этих секунд было достаточно, чтобы выбрать путь, и Шарый несколько метров смело пробежал в темноте, не рискуя врезаться в стену. Затем он снова осветил шпиона, и снова Рязанов делал отчаянные скачки из стороны в сторону и опять выстрелил. Николай Арсентьевич с удивлением заметил, что расстояние между ними не сократилось, а даже увеличилось. Видимо, Рязанов хорошо ориентировался в пещере. "Во что бы то ни стало надо взять его живым. Буду бить по ногам!" - решил Шарый, включил свет и увидел знакомый поворот пещеры и натянутую над землей проволоку. "Значит, выход все-таки один. Сыч идет к подпиленной колонне", - понял капитан.