Эдгар Уоллес - Гостиница на берегу Темзы

- Да, тетя! - и она побежала в кухню.

Маленькое окошко в кухне было распахнуто настежь, утреннее солнце врывалось в него блестящими бликами, которые отражались на водной глади.

Вдруг Лила отпрянула от окна. На набережной стоял человек и внимательно смотрел на неё.

- С добрым утром, принцессочка!

Она нерешительно улыбнулась.

- Здравствуйте, мистер Вэд! - и тут же почувствовала лёгкое волнение, которое охватывало её всякий раз, как появлялся этот человек.

Она не могла объяснить, почему так случилось, ведь полицейский никогда ни о чём её не расспрашивал.

- Мистер Вэд, почему вас называют крючком? - вдруг вырвалось у неё.

- Почему, принцессочка? У меня профессия - хватать людей, и я вечно мерещусь всяким плутам, - тут он перевёл разговор на другую тему. - А вы опять замечтались?

- Пожалуйста, забудьте о том, что я вам сказала, - залепетала девушка. - Это было так глупо. И, к тому же, неправда.

- Вы не умеете лгать, - спокойно заметил Вэд. - Вот в прошлый раз, когда вы мне сказали: "Не думайте, что мне так скверно, порой у меня бывают чудесные сны", - это была правда. Но не будем об этом. Как вам жилось?

В это время Лила услышала тяжёлую поступь матушки Эйкс. Она отпрянула в сторону от окна и отвела взгляд в сторону.

- Послушайте, Вэд, неужели у вас нет другого дела, как болтать с моей девушкой? - спросила, входя, матушка Эйкс, задыхаясь от злости. Жестом она приказала Лиле удалиться и захлопнула за ней дверь. - Нечего вам выспрашивать у неё. Коль вы мужчина, зайдите в дом и честно спросите, что вам нужно.

- Напрасно вы волнуетесь, дитятко, я просто зашёл к Голли...

- Не смейте называть меня "дитятко", - прохрипела матушка. - Если вы к Голли, так он во дворе.

При появлении сыщика Голли отложил топор в сторону и скорчил мучительную гримасу.

- Виски? Ничего не знаю. Да, я знаю Пролазу, этого опустившегося плута, мы ему запретили доступ в клуб. И друзья у него такие же. Знаете поговорку: скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты?

- Это не всегда так, - возразил Вэд. - Скажите, вы ничего не слыхали о... "резиновых братьях"?

- Только то, что в газетах. К чему мне интересоваться ими, ведь на то есть полиция. Мы платим налоги, содержим всю эту ораву... Откуда мне знать об этих банковских громилах? Разве у меня есть текущий счёт? Я не миллионер...

Вэд внимательно слушал все эти излияния и в конце-концов понял: нового он ничего не узнает. Небрежно кивнув на прощание, он удалился.

Глава 2. Женщина в воде

Снова настала ночь. Рулевой полицейского баркаса жаловался, что стало намного холоднее. Джон Вэд ему посочувствовал.

Вэду было не более тридцати пяти. И хотя для инспектора речной полиции он был сравнительно молод, но рассуждения его были весьма зрелыми.

- Я не раз думал, что человеческая жизнь подобна реке, - начал было рулевой.

- Если вы расположены к сантиментам, то я попрошу отложить этот разговор до другого раза, - прервал его Вэд.

- Ничего, когда-нибудь и у вас появится желание пофилософствовать. Вот встретите девушку...

Вэд не слушал.

Полицейский баркас быстро бежал вдоль берега. Туман, окутавший Лондон, рассеивался. Над головами на ясном небе высыпали звёзды.

Вэд погрузился в размышления по поводу событий минувших суток. Ночью он крейсировал по реке и осматривал подозрительные лодки. После обеда отыскал труп утопленника. Утром ему пришлось побывать в суде по делу капитана одного буксира. Капитан обвинялся в грубом обращении с командой. По пьянке он чуть не потопил буксир - вовремя подоспел полицейский баркас. И ко всему, по дороге домой он получил срочное предписание явиться в Скотленд-Ярд. Несомненно, причиной вызова были "резиновые братья".

Эта шайка действительно распоясалась. Расследование показывало, что грабители носили резиновые противогазовые маски, резиновые перчатки и обувь на резиновых подошвах. Каждый был вооружён браунингом и гранатами.

Бандитов видели на Бонд-Стрит, где они ограбили ювелирную фирму "Колли и Мур". Через несколько дней они проникли в кладовую Северного банка. Сторож, охранявший кладовую, умер до появления полиции. В судорожно сжатой руке он держал часть маски, должно быть, в пылу борьбы ему удалось сорвать маску, и это послужило ему смертным приговором.

Вэд, стоявший на носу баркаса, вдруг заметил у перил набережной тёмную тень. Тень качнулась. Мгновение - и она исчезла, затем послышался всплеск кто-то упал в воду.

Рулевой, заметивший тоже что-то неладное, круто дал задний ход.

- Справа за бортом человек!

Вэд наклонился к воде, пристально вглядываясь. Вдруг из воды вынырнула рука, и Вэд, не теряя ни секунды, схватил её и вытащил из воды самоубийцу. Это была женщина.

- Обязательно кончать жизнь самоубийством на моём дежурстве, раздражённо проворчал Вэд. - Сержант, посвети-ка!

Фонарь высветил измождённое, худое лицо, клочья седых волос и расширенные глаза.

Сержант подал флягу, и Вэд попытался влить пострадавшей в рот несколько глотков спиртного.

Женщина закашлялась.

- Нет, нет... я не хочу... хочу к своему ребенку... полковник говорит...

- То, что говорит полковник, не имеет никакого значения... Выпейте - и вам станет легче.

Укрывая ее одеялом, Вэд заметил, что эта несчастная что-то крепко держит в руках. Это была фотография ребенка, показавшегося ему очень знакомым.

- О боже! Кто это? Неужели... Лила Смиз?! - воскликнул он.

- Вы не отберете ее у меня? Вы... вы... плохой человек, - голос женщины ослабел, она выронила фотографию.

- Толлер! Скорее! Она может умереть!

Когда он дотронулся до фотографии, набухшая бумажная масса разлезлась и уже ничего нельзя было разобрать. Вэд попытался сложить фотографию, но у него ничего не вышло.

Было над чем поломать голову: кто же эта женщина? Почему у нее оказалась фотография Лилы Смиз? Но... река хранит свои тайны.

Баркас причалил к берегу. Несчастную женщину отправили в близлежащий госпиталь.

Вэд, погруженный в свои мысли, направился в кабинет начальника полиции, где уже заседала "великая четверка".

- Извините, что опоздал, - сказал он. - Какой-то женщине взбрело в голову топиться как раз тогда, когда я плыл по реке. Пришлось задержаться.

Начальник полиции зевнул. Он тоже работал с шести утра.

- Что означает ваш рапорт о "резиновых братьях"? - сразу же спросил он, доставая папку с документами. - Вы сообщаете, что в ночь совершения ограблений на реке появляется гоночная моторная лодка. Кто-нибудь успел ее разглядеть?

- Нет, сэр, - покачал головой Вэд. - Ее наблюдали с большого расстояния. Лодка выкрашена в черный цвет, плавает без огней и несется с невероятной скоростью. Впервые заметили эту лодку рыбаки, жаловавшиеся на волны, которые она поднимала. Говорят и то, что мотор ее снабжен глушителем.