Алексей Доронин - Сорок дней спустя

Даже когда он уступил облакам нервно-паралитических газов, одиночки продолжали отстреливаться, сберегая последний патрон для себя, если не было гранат. Они не могли победить, но сумели выиграть время, и половина индустриальных гигантов столицы аккуратно сложились под действием направленных взрывов. Подорванные небоскребы Нагасаки и Осаки рушились как башни Всемирного Торгового Центра, а Хиросима во второй раз исчезла в пламени ядерной бомбы, на этот раз приведенной в действие защитниками. Несколько зарядов были взорваны в районе тектонического разлома на дне Японского моря, вызвав чудовищные цунами и серию шести-семибалльных землетрясений по всему архипелагу.

Теперь во всем регионе осталась одна сила, но и для нее победа вышла почти пирровой - добычи оказалось меньше в разы, и она едва ли оправдывала собственные потери.

Но настоящая катастрофа случилась через неделю после подавления последнего очага сопротивления, когда диверсант-смертник сбил из ПЗРК авиалайнер с высшим руководством Коммунистической Партии Китая. Возможно, он не был японцем. Возможно, так сводили счеты представители номенклатурной элиты.

После этого в последней сверхдержаве все пошло вразнос. Собранная на скорую руку Чрезвычайная Комиссия не долго удерживала ситуацию под контролем; генералы тянули в одну сторону, чиновники в другую. В конце концов, она распалась в кровавой сваре за остатки рычагов управления, кульминацией которой стал военный переворот 14 сентября с полным устранением гражданской администрации.

На тридцать пятый день новое правительство Китая укрепилось в малонаселенных землях Внутренней Монголии, отрезав территорию от остальной страны стеной минных заграждений, колючей проволоки и пулеметных гнезд. За ее пределами в нескольких анклавах вокруг уцелевших АЭС концентрировалось продовольствие, войска и лучшие кадры. "Ненужные" семьсот миллионов, из которых половина умирала от лучевой болезни и ожогов, а вторая от голода, были частью предоставлены сами себе, частью согнаны в трудовые армии, где средняя продолжительность жизни человека равнялась неделе.

Попытки прорыва периметра подавляла авиация и артиллерия, благо авиабомб и фугасных снарядов пока оставалось достаточно. Для снижения "демографического давления" несколько городов центральных и северных областей подверглись ядерной бомбардировке своими силами. Самая крупная в мире армия еще подчинялась приказам.

Но хотя из всех держав мира Поднебесная пока тверже всего стояла на ногах, и ее падение было вопросом времени.

На другом конце мира схватилась в войне всех против всех половина государства Южной Америки - бедные против богатых, голодные против сытых. Фронт расколол даже отдельные страны и города, и даже общая культура и язык не могли помирить вцепившихся друг другу в глотки горячих латиноамериканцев.

Нечто похожее происходило и в колыбели цивилизации - Месопотамии, в Малой Азии, на всем большой Ближнем Востоке и в Азии Средней. Все это огромное пространство превратилось в бурлящий котел, где десятки народов азартно резали и грабили своих соседей: турки и курды, афганцы и таджики, арабы и иранцы, сунниты и шииты... Вера и кровь перемешались и потеряли значение перед лицом надвигающихся с севера черных туч, несущих с собой голод и смерть.

Но даже эти события бледнели рядом с тем, что творилось в Экваториальной Африке, где и раньше жизнь была не сахар. Теперь джунгли и саванны, захваченные дыханием зимы, превратились для ни разу не видевших снега людей в ледяной ад. Тонкая пленка цивилизованности слетела с них моментально. Не повезло потомкам голландских буров в ЮАР - их соседи, коренные африканцы, нашли мясо белого человека приятным на вкус. Им скачок в прошлое дался легче всего.

По всей Земле фанатики всех религий и культов глаголили о наступлении апокалипсиса, как бы он в их традиции не звался. Они были правы, черт возьми.

И все же многие опомнились. Уцелевшие - от бывшего миллионера (деньги стали прахом и вдали от войны) до пролетария, пусть и с белым воротничком, даже поджигатели войны в своих норах - все успели отрезветь от кошмара. Им казалось, что хуже быть не может. Сотни тысяч квадратных километров суши превратились в обугленную рану, сочащуюся радиоактивным гноем. Сотни миллионов тел лежали под снегом в США, Канаде и Западной Европе, где вдобавок полыхала эпидемия выпущенной на свободу сибирской язвы. Если бы не вынужденное прекращение авиаперевозок она бы уже скосила все народы Старого Света как траву. Количество погибших от холода и голода подсчету не поддавалось. Их могло быть и вдвое, и втрое больше, чем жертв оружия массового поражения.

Не меньше половины населения потеряла Россия. Огромные пространства спасли часть людей от бомб, но именно здесь было выброшено в небо больше всего пепла, и первой наступила Зима. Хотя русских особо никто не жалел.

Оставалась страны, вроде островных государств Микронезии и Меланезии, где на сороковой день от последствий войны не погиб ни один человек Окруженные со всех сторон океаном, эти клочки суши остывали медленно; к тому же вокруг было полно промысловой рыбы. До них, расположенных в Южном полушарии, не скоро доберутся тучи пыли и ледяные течения. Но и эти райские уголки никуда не денутся, хотя бы потому, что привыкли полагаться на импорт, а крохотная островная экосистема оскудеет быстро. И раньше, чем течения, туда могут добраться пираты из бывших военных моряков исчезнувших держав.

Больше шансов уцелеть как государство имела маленькая Финляндия, накопившая в "тучные" годы десятилетний запас продуктов, с природным топливом в виде лесов под боком и давними традициями выживания при зимних температурах. Имела бы, не находись вокруг много желающих заставить ее поделиться.

Никто не придумал, что делать с "ядерной зимой", а небеса уже готовили человечеству новый сюрприз. В ионосфере, еще выше пепельной завесы, вызревало явление не менее страшное, чем зима.

Мало кто знал точно, что запустило этот часовой механизм. Астрономы - многие из них уцелели, ведь обсерватории редко строят в крупных городах, где "световое загрязнение" мешает наблюдать небо - считали, что переполюсовку вызвал солнечный ветер от недавней гипервспышки. Выдвигалась даже теория об их цикличности. Но большинство людей таких тонкостей не знало и думало, что лавину геокосмической катастрофы вызвал брошенный человеком ядерный "камешек", костеря на чем свет стоит американцев, да и русских тоже.

Хотя разницы уже не было - сработал закон перехода количество в качества, и параллельный катаклизм начался. Процесс, который плавно тек на протяжении письменной истории человечества, стал стремительно набирать обороты. Жизнь на планете Земля была их свидетелем не меньше сотни раз. И каждый раз некоторые из населявших ее видов уходила, оставляя о себе на память только окаменевшие костяки.