Станислав Соловьев - Империя диких богов. Легионы

— Давай говори, что там написано?

— Да я ещё ничего не успел прочесть! — воскликнул я, грубо отталкивая нахала. — Руки попридержи, они тебе ещё пригодятся!

Жест ему не понравился, но как только он замахнулся, чтобы ударить меня, его остановил смуглый крепыш.

— Эй, брат, ты напрасно так себя ведёшь! — лицо Рэбэлу́са исказила издевательская улыбка. — Что с тобой? Нервничаешь?

На этом конфликт быстро утих. Я вновь обратился к свитку…

«Пред тобою может быть как двое, так и великое множество желающих. Они пока не знают, что их ждёт, но ты — знай! Это будет боль и мучения, требующие не терпения, но мужества. Война не ищет бесчувственных или скромных, она жаждет увидеть злость на лицах своих сыновей! Всякий, кто потребует от тебя ответа и скорейших указаний, должен получать один и тот же ответ: умолкни, претендент! Когда начнут кричать на тебя от бессилия идти дальше, останься холоден к ним, говори так: твой выбор добровольный, умолкни! Никто не вправе указывать тебе, когда проводить испытания, пройденный этап ты помечаешь своей кровью из каждого пальца. Когда три пальца на твоих руках коснутся этого свитка, оставив кровавую печать, вручи свиток тому, кто прошёл до конца. На этом твоя миссия будет окончена, все обязанности сняты. А пока, прочти им это:

Ныне вы — претенденты, и я властен над вами! Несогласные пусть отрекутся от своего пути, встав в ряды с теми, кто не желает вступать в состязание преторианцев. Пока есть выбор, поступите мудро и откажитесь, потому как далее, за чертой, пути назад уже не будет! Слава или смерть? На что вы готовы, чтобы встать во главе? Ответ один — на всё! Если иначе — отступите. Первое испытание начните немедля, под сенью леса возложив погребальный костёр для того, кто не пройдёт все испытания!»

Дочитав до конца последний абзац, я замолчал, переваривая информацию. Погребальный костёр? Все трое претендентов переглянулись. Они явно не ожидали ничего подобного.

Энтузиазм сразу убавился, остался непреклонным только один человек, А́куила. Он с презрением посмотрел на своих соперников, но ничего не сказал.

День близился к закату, поток беженцев иссяк. Несколько тысяч людей разместились в долине, явно не собираясь далеко уходить. При них не было ни палаток, ни какого-то скарба, даже еды с собой никто не брал.

Получив свободное время, как минимум до завтрашнего утра, я присмотрелся к людям, которых можно было расспросить. Всё же, я пришёл сюда не затем, чтобы проводить дурацкие испытания и пачкать свиток кровью. Повышенное внимание к моей персоне не прекратилось. Что он мог сулить? Конечно, можно было спросить у меня, но троица претендентов постоянно находились неподалёку, иногда переговариваясь между собой. Они и защищали меня от прочих любопытных.

Решив не затягивать, я сразу же воспользовался стилусом. Иконка почты появилась там, где я ожидал её увидеть, из предложенных контактов был доступен только один: Хилон. Стало интересно, каким образом письмо будет доставлено персонажу, не имеющему свитка? Несколько секунд подумав над текстом, я отправил следующее:

«Привет, старый друг. Ты говорил, что ждёшь весточку, и вот я пишу тебе. Как твои дела? Как поживают мои пятьдесят полновесных таллантов, украденных столь искусно?»

Изображение на свитке сменилось, жёлтый пергамент развеялся, как туманная дымка, я увидел, как в каком-то канцелярском помещении мальчишка с большой сумкой на плече сложил в неё свежую глиняную табличку и стремглав выскочил на улицу. Спустя минут он стоял на пороге большой полуразрушенной виллы, не церемонясь ударил кулаком в покосившуюся дверь, которую открыл, кто бы мог подумать, Хилон! Мудрец и философ ничего не понимая принял послание и скрылся в полутьме здания.

Подойдя к окну, он вчитался в текст, от удивления выронив табличку. Она легко разломалась на несколько частей, но мужчина торопливо собрал её на столе, чтобы прочесть письмо до конца. После этого Хилон сел на подоконник и рассмеялся. Я видел, что он приятно удивлён, я чувствовал это. Или очень хотел в верить в это…

Бойцы выглядели настороженными, часто посматривали в мою сторону. Я не стал строить из себя неженку и состряпав на лице улыбку до ушей, подошёл к ним. Мы разместились у небольшой речки, берег здесь был из светло-красного камня, прозрачная вода позволяла хорошенько осмотреть дно. Собственно, ничего, кроме крупного зернистого песка там не было.

— Ну что, ребята, не ожидали ничего такого, а? — спросил я, хлопнув по плечу Клео́паса.

Светловолосый парень посмотрел на меня с лёгким удивлением, но согласно кивнул, сделав вид, что его вопрос тоже развеселил.

— Что там за испытания? — спросил А́куила, на секунду опередив Рэбэлу́са, который собирался спросить то же самое.

— Текст открывается по ходу дела, так что пока я ничего вам сказать не могу. Потому что сам не знаю! — я опять рассмеялся, постаравшись выглядеть максимально беззаботно. — Насчёт погребального костра там шутка, скорее всего.

— С чего ты взял?

— Ну как-то несерьёзно, сразу лишать человека симуляции.

— Таковы её законы, — А́куила развёл руками.

— Ну, дело ваше! — я не стал спорить. — Лучше расскажите мне про город-ковчег, а то я реабилитацию прохожу после… — я замялся, пытаясь придумать что-то правдоподобное, — одного случая. Мне советовали как можно больше спрашивать и слушать ответы, даже если это элементарные вещи.

Я бы мог обратиться к альбиносу, интерактивному помощнику, но судя по его же словам, он обладал только актуальной для своих обязанностей информацией. К тому же, здесь, в симуляции, он был недоступен.

— А-а-а… — Клео́пас понимающе закивал. — Поэтому ты прицепился к тому парню!

— Ну да, — я улыбнулся. — Ну что, расскажете? Как он появился и так далее.

— Ну давай я расскажу… — А́куила прокашлялся. — Население планеты игнорировало предупреждения экологической организации на протяжении двух сотен лет, вследствие чего погибла большая часть живых организмов. Переработка мусора не имела выгоды, так что люди предпочитали вместо одной фабрики построить десять заводов. А что за случай?

— Что? — я не сразу сообразил, что вопрос обращён ко мне. — А, ты про это… Да неважно, я потом расскажу, при случае. Пока что мне не очень полезно его вспоминать.

— Хм… Странный ты. Дальше рассказывать?

— Да-да, это я всё помню. Потом что было?

— Группой энтузиастов был разработан проект по созданию колонии на Луне. Надо заметить, что в их поддержку выступило большое количество влиятельных людей. Чтобы решить проблемы с ресурсами, пришлось увеличить производство и хорошенько вложиться в научные исследования. Когда все подготовительные работы завершились, человечеству был поставлен ультиматум: либо закрываются все загрязняющие среду предприятия, либо все крупнейшие акционеры выводят средства из оборота.