Дженнифер Броуди - Возвращение ковчегов

– О, Крушила, Сильнейший из силов, – зарычала она. – Ищунья сходила на охоту в Светлый Край… и привела тебе свежее мясо.

Губы Крушилы скривились в отвратительной улыбке:

– За это получишь награду, хил… станешь силом, как мы.

– Спасибо, Сильнейший из силов, – с поклоном ответила Ищунья. – Ищунья живет, чтобы служить тебе… и Золотому Кругу.

Крушила обернулся к силам, кружившим вокруг Калеба, Пейдж и Возиуса.

– Взять хилов и бросить в Черные Шахты! Мои друзья силы, скоро мы отведаем их плоти!

– Отведаем? – прошептала Пейдж. – В каком смысле?

Калеб в ужасе отпрянул:

– По-моему, это… каннибалы.

Пейдж испепеляюще взглянула на Ищунью:

– Так и знала, что этой грязной зверюге верить нельзя! Предательница проклятая…

Договорить она не успела – самка с ореховыми глазами и рыжим мехом схватила ее за волосы и потащила прочь. Калеб пытался отбиваться, но, получив удары когтистыми лапами, рухнул, и двое силов унесли его бесчувственное тело.

– Ищунья, не дай им нас забрать! – прокричал Возиус. Он размахивал руками, указывая на что-то, что лежало на полу. – Ищунья… мы же друзья! Помоги нам! Смотри, вон там… Маяк… Возьми Маяк!

Ищунья отпрянула. Вид у нее был потрясенный. Она смотрела в испуганное лицо Возиуса, но помогать ему не собиралась. Съежившись у ног Крушилы, она глядела, как мальчика уносят.

Майру подхватили с пола две сильные руки: Крушила поднял ее и перекинул через плечо, словно тряпичную куклу. Под мехом бугрились твердые, как камень, мускулы. Вот Крушила опустился на все четыре конечности и помчался прочь из тронного зала. Майру трясло, голова кружилась, ее тошнило. Впереди один из силов нес Возиуса – тот взглянул на сестру испуганными глазами и громко всхлипнул. Раздался рокочущий голос Крушилы:

– О, не плачь, хил! Мы – силы, а вы – хилы. Сильные едят слабых, это закон выживания.

Крушила вынес Майру из замка, пересек каменный мост и умчался в петляющий во тьме тоннель. Свет Маяка исчез позади, и мрак поглотил Майру. Правда, она не могла понять, был ли это мрак подземелий или же она просто потеряла сознание. Впрочем, теперь это было не важно.

– Эта хилячка – отныне сил, – прорычал с обсидианового трона Крушила.

Он встал и выпрямился во весь свой немалый рост. Пометил предплечье Ищуньи тремя ровными царапинами. А на алтарь под высокими сводами тронного зала вернули Маяк, который мерно пульсировал изумрудным светом. Ищунья склонилась перед Крушилой; из ран на руке сочилась кровь, но она не ощущала боли – слишком сильна была радость.

– Сильнейший из силов, – сказала Ищунья. – Я служу тебе и Золотому Кругу. Да не угаснет Его Свет во Тьме, пока мы живы.

– Аминь, – ответила собравшаяся на церемонию стая. – Да защитит нас Золотой Круг.

– Встань, сил, примкни к стае, – сказал Крушила и сделал жест в сторону кучи подношений у алтаря. – Разогрей аппетит перед пиром.

Потом несколько часов силы бродили по тронному залу, угощаясь подношениями хилов: крыслами, жуклами и трублами. Ищунья пыталась слиться с толпой, но чувствовала себя незваным гостем. Всякий раз, отхватывая кусок мяса, даже от крохотного трубла, ощущала себя так, словно крадет эту еду. Она как можно незаметнее вытянула из кучи подношений самого мелкого жукла и вгрызлась в него.

К алтарю подбежала еще одна хилячка и бросила в кучу свои подношения – несколько крыслов.

– Ищунья… предательница, – прошипела она. Бросила завистливый взгляд на три царапины на руке Ищуньи и умчалась прочь.

Ищунья посмотрела ей вслед – худая, словно щепка, она перебирала тощими руками и ногами, растворяясь в темноте. Ищунье прежде никто не завидовал, и ей хотелось упиваться новыми ощущениями, но в груди засела необычная боль, тупая, почти как от голода. Впрочем, долго переживать из-за этого ей не пришлось, потому что началась драка. Хвата приблизилась к Крушиле и обнажила острые, как бритвы, зубы.

– Что-то ты похудел, Крушила, – прорычала она, кружа вокруг трона и дугой выгибая спину.

– Это кто похудел? – прорычал Крушила, отбросив недоеденного крысла и выпрямляясь во весь рост, и оба сцепились в схватке.

Крушила был вожаком силов, но все же любой мог бросить ему вызов. Кто побьет вожака – сам станет вожаком, так было заведено. Никто еще не смог победить Крушилу. Впрочем, это не отпугивало все новых и новых смельчаков.

Силы тем временем образовали шумный круг, болели и делали ставки. Ищунья, оставшись за пределами круга, приподнялась на цыпочках.

– Крушила, порви ее на кусочки! – проорал Жнец. – Два крысла на него!

– Хвата, вспори ему глотку! – орал Кусака.

– Два крысла и жукл! – прорычала Рубака.

Ищунья видела только мельтешение мохнатых рук и ног, слышала взвизги и рычание. Она прислушивалась к выкрикам в толпе, но сама держала рот на замке. Она еще не знала правил, не понимала, кто за кого болеет, и не хотела влипнуть в неприятности – только не в первый день своей новой жизни.

На секунду ей показалось, что Хвата побеждает: она прижала Крушилу к полу и готовилась впиться зубами ему в глотку.

– А ну… слезь… с меня, – прохрипел вожак, вывернулся и впечатал коленом под дых.

Хвата отлетела на несколько шагов, ударилась затылком о камень. Раздался хруст, и по спине Ищуньи пробежал холодок. Хвата попыталась встать и даже поднялась на колени, но тут Крушила навалился на нее. Ищунья толком больше ничего не видела, но, когда Крушила отступил от Хваты, та жалобно заскулила и затихла. Изо рта у нее текла кровь, собираясь в лужу вокруг разбитой головы. Крушила с ревом ударил себя в грудь, красную от крови.

– Силы, вот вам еще на разогрев! – проревел он, и стая налетела на труп Хваты, принялась рвать его на куски.

Ищунья понимала, что полагается присоединиться к пиршеству, – ведь это была привилегия силов – не думать о голоде, – однако есть не хотелось. Впервые в жизни. Она не понимала почему, но мысли то и дело возвращались к Возиусу: как его уносили в тоннели, как он кричал: «Ищунья… мы же друзья! Помоги нам!» Чувствуя тошноту, Ищунья попятилась от охваченной кровавым безумием стаи. Она надеялась, что ее не заметят, и направилась к двери, но тут дорогу ей преградил Крушила.

– Куда собралась? – Он впился взглядом ей в лицо. – Не хочешь пировать со стаей?

Ищунья сжалась, чтобы казаться еще меньше.

– Сильнейший из силов, брюхо мое уже наполнилось. Пойду поймаю еще крыслов.

Крушила сощурил глаза в темные щелочки, указал на большую кучу подношений:

– Больше ловить не надо. Ищунья, ты теперь сил.

Ищунья принялась лихорадочно соображать. Голова у нее шла кругом, и она боялась, что если не уберется из тронного зала побыстрее, то ее либо вырвет, либо она лишится сознания.