Владимир Ильин - Шериф

— Хм, — Эбер осторожно убрал ногу обратно и с интересом наклонился к поверхности, внимательно ее изучая. — А тут символ какой-то.

— Ловушка? — Выдохнул Лео тот запас воздуха, что уже подготовил для предупредительного окрика.

— Или головоломка, — согласился гном.

Возле входа было три плиты, затем четыре, и снова три — ряд за рядом, до следующего спуска.

— А нам повезло, или мы уже проиграли? — Поинтересовалась Тасья, изучая символ, чем-то схожий на букву Т.

— Живы — значит, все хорошо. — Логично предположил Джо, приседая рядом.

Соседние плиты были тут же очищены, а затем и следующие два ряда — куда удалось дотянуться.

— Обычный английский алфавит, просто стилизованный, — пожала плечами Тасья, подтверждая свою догадку. — Посмотрите — пустые плиты идут как пробел.

— Надо идти, составляя фразу. — Понял эльф. — Только фразы нет.

— А на карте ничего не было?

— Нет, — отрицательно покачал головой Джо, вызывая перед собой сохраненный образ пергамента, переданного комендантом.

— Шанс выбрать верно — одна треть, а тут одиннадцать рядов. — Помрачнел Лео, понимая, что подбором тут ничего не решить — не с их числом группы.

— Только на удачу если, или на чудо надеяться. Вот, кстати, товарищ божество, вы собираетесь помогать вашей пастве? — Развернулся к Тасье гном.

Тасья в ответ коротко и экспрессивно обозначила дорогу.

— Слушаю и повинуюсь, — гном перепрыгнул на плитку второго ряда со знаком русской «х». Где-то в глубине что-то вновь передвинулось и заскрипело. — Сработало! Куда дальше?

Девушка звучно закрыла ладонью лицо.

— Сотри пыль со следующего ряда, — попросил Лоренс, вглядываясь в полутьму зеленого мерцания до рези в глазах.

— Тут есть «о», «е» и «р». — Озвучил гном.

— Очень похоже на «The». — Высказал свою мысль Джо и легонько вздрогнул, когда невидимые механизмы вновь пришли в движение — Эбер уже был на две ступени дальше, успел вытереть пыль со следующей комбинации букв и вопросительно смотрел на группу, оставаясь на пустой плитке с «пробелом».

— Надо подобрать слово по количеству букв и плиток! — Догадался Лео. — Еще семь рядов до спуска. Какое может быть слово из семи букв, чтобы начиналось с этого набора?

— Эбер, дотянись на ряд дальше. Только осторожно!

Гном достал длинную полосу ткани — вроде как, плащ — и парой забросов скинул пыль с плиток.

— Если подбирать, то выходит «Др», «До», «Ди», «Ир», «Ио», «Ии, «Жр», «Жо», «Жи», «Гр», «Го», «Ги».

— Драгонс? — Предположил Лео.

— Нет, предлог «the» означатет единственное число. — Задумчиво ответила Тасья, проговаривая про себя варианты.

— Может, Джорней? Приключение, а? — С надеждой посмотрел на друзей Джо. — Семь букв?

— То есть, я шагаю на д?

— Нет-нет! Ты шагаешь на джей!

— Хм, а джей это как д-русская?

— Нет, как палочка.

— Палочка с точкой?

— Как клюшка!

— Они все, как клюшки.

— Как первая буква в слове «Джуниор».

— Так бы и сказали, что голову морочить, — буркнул гном, наступая на букву д.

Что-то резко хрустнуло, выдавая сбой механизма, гул щелчка отразился от потолка, булькнул где-то вдали и еле заметной полоской выпрыгнут откуда-то слева, чтобы схватить гнома за ноги и дернуть за собой, скрывая тело за правой колонной.

— Эбер! — Раздался вскрик на три голоса, и сразу, тоже хором. — Стоим, не двигаемся!

— Ты жив? — Крикнула Тасья и пристально вслушивалась в тишину, что была ей ответом.

— Надо идти за ним. — Джо терпеливо зашагал вперед, повторяя маршрут гнома, задержался на злополучной букве, оглянулся назад и все таки решил дойти путь до конца — быть может, это поможет деактивировать ловушку. С последней буквой зал словно бы вздохнул всеми плитами — те вздрогнули, поднимая пыль вверх. И вместе с этим пропало некое напряжение, зал стал немного светлее и уютнее — хотя видимых изменений на первый взгляд не было, но перемену почувствовали все. Джо, подчиняясь догадке, шагнул на соседнюю ступень — никакой реакции. Механизм головоломки отключился.

Уже бегом, Шериф и друзья устремились к тому месту, где пропал гном — ошибиться с местом было невозможно, темный проем ловчей ямы, скрытый от входа колонной, из центра зала было сложно не заметить. С тяжелым предчувствием они всматривались во тьму провала. На самом дне трехметрого колодца, распластавшись звездой, спиной вверх лежало тело, закованное в черно-серебристый доспех.

— Жив. — Выдохнул Джо. — Без сознания. Надо его вытаскивать!

— А смысл? — Почему-то мрачно уточнила Тасья, внимательно к чему-то прислушиваясь. — Он ведь вырубился, пьянь такая. Упал и храпит.

Остальные обратились в слух и тоже уловили немелодичные рулады, выдаваемые носом некого гнома.

— Но вытаскивать-то все равно нужно?

— Не растолкаем, это часа на три. — Покачал головой Лео. — Столько выпить-то.

— Пусть высыпается, — пожала плечами Тасья. — Вытащить можно и потом. Не на себе же его нести.

— Но на холодном полу… — Засомневался Джо.

— Будет уроком. Английского и морали одновременно. Не простудится, виртуальность вокруг. Да кто его тут тронет, шеф? Мы пока вперед сходим, не сидеть же над ним все это время. Потом вернемся и заберем.

— Ладно, — с тяжелым сердцем согласился Джо, отступая от ямы. Не нравилась ему мысль бросать кого бы то ни было, но тут, сверху, лежать было бы ничуть не лучше, чем внизу — игра не снимала здоровье за сон на холодной поверхности. Поднять его вверх не было собой проблемой — кто-то спустится вниз, подвяжет верёвку под руки, остальные сообща вытянут вверх. Другое дело — он же может упасть снова, ворочаясь.

— Ловушки могут снова активироваться. — Добавила Тасья. — Еще наступит. Вдруг новая окажется гораздо хуже?

— Мы просто посмотрим, что дальше, и вернемся. — Подвел черту Джо.

За тремя высокими ступенями скрывался новый коридор, столь похожий на первый — те же плиты со знаками-головоломкой, на сей раз освещенные не зеленым, а сказочно-фиолетовым мерцанием, из-за которого колонны с драконами смотрелись совершенно иначе, но не менее опаснее. Самое грустное — в конце зала опять были видны ступени на уровень ниже, а значит — даже решив новую загадку, предстояло встретиться с еще одной.

— Не пройти, — вздохнул Лео, опираясь плечом о поверхность стены.

— Есть один вариант, — не согласился Джо, вглядываясь в расстояния между колоннами и многочисленные уступы в стене.

Тасья молча подняла бровь, глядя на шефа.

— Можно залезть на Арчибальда. — С небольшой нотой сомнения в своем предложении, поведал Лоренс. — Он должен пролезть — колонны близко друг от друга. Нас, правда, потрясет изрядно.

— А меллорн? — Встрепенулся Лео, посмотрев назад.