Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

- Зачем это? - спросил шепотом у Эши.

- Оберег. От некромантов и демонологов. Чтобы не подняли тела.

Отличный мир - даже умереть просто так нельзя. Придет какой-нибудь урод и заставить служить себе даже после смерти. В том числе и такой урод, как я. Чего уж греха таить. Пока для создания гомункула обходился трупами животных. Но если припрет, стану ли искать замену человеческому телу? Что-то подсказывало - вряд ли. И ведь наверняка гомункул - не последняя способность, базирующаяся на телах умерших.

***

- Держи, - Алексей протянул дочери шар размером с небольшое яблоко.

Ничего примечательного - металлический, сегментированный, в узлах сегментов внедрены блестящие кругляши размером со спичечную головку.

- Надеюсь, не пригодится, - сказала Эша, но "яблоко" взяла. - Вы домой?

- Да. Возможно, удастся что-то выяснить о произошедшем здесь. Если что - сразу зови.

Он отдал ей все запасы зачарованных патронов. Все равно исправное ружье оставалось лишь у нее.

- Я поняла, - улыбнулась девчонка.

- Удачи. - Алексей повернулся ко мне. - Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы. Но в любом случае - еще раз спасибо.

Он протянул мне руку.

- Пожалуйста.

Глава 10. Доказательство.

Гул двигателя пульсировал в голове. Ветер бил в лицо с таким напором, что становилось почти невозможно дышать. Мы торопились. До заката оставалось не более двух часов, а проехать надо порядка ста километров.

"Остановиться на ночлег в пустоши - почти верная смерть... - сказала Эша перед выездом. - У нас слишком мало ресурсов, чтобы отпугнуть демонические сущности. Здесь места опасные - не то, что вблизи Жердево..."

Потому и гнали так, что следом поднимались клубы пыли. Вокруг простиралась равнинная пустынная местность. Те выжженные проплешины, которые мы встретили на подходе к разрушенной крепости, дальше расползлись мертвыми пятнами, потом объединились, практически полностью вытеснив любую растительность. Любую, кроме отдельно стоящих деревьев. На них нет листьев, на них нет коры. Абсолютно гладкие, голые стволы обхватом метров от семи. Никакой молодой поросли, никакого валежника. Будто аккуратный садовник прибрался. В высоту деревья достигали не менее пятидесяти метров. И лишь на самой верхушке, в кроне, виднелось сероватое марево, точно полупрозрачное облако зацепилось за ветки. И так у каждого дерева.

На фоне клонящегося к закату солнца, во все сильнее краснеющем свете, зрелище казалось не то чтобы пугающим - сюрреалистичным. Будто в другой мир провалился. То и дело ожидаешь, что вот-вот на земле появится тень летающей твари или из ничего вынырнут огромные щупальца.

Только не хватало теперь от каждой тени шарахаться.

Странные деревья остались за спиной, ландшафт снова начал меняться. Первые зеленые островки казались настоящими оазисами в самой глубокой и сухой пустыне, чем-то почти нереальным. Но природа все же брала свое. Зелень настырно пробивала мертвую корку земли, тянулась к заходящему солнцу.

Темнота опускалась стремительно, пришлось включить фару. Но даже ее свет помогал мало. Если пустошь за спиной была ровной, то теперь появились кочки и ямы. Скорость пришлось сбросить.

Несколько раз мне казалось, что рядом, в темноте, кто-то есть. Двигается параллельно. Даже видел точки красноватых глаз. Да какое там - казалось?! Нас действительно вели. Но каждый раз Эша размахивалась и что-то бросала во мрак. Яркая белая вспышка резала глаза, заставляла щуриться, - но на некоторое время нас оставляли.

- Стой! - прокричала в самое ухо девчонка.

Мы остановились. Не то с непривычки, не от банального напряжения сильно болела спина. Впереди что-то шумело.

- Глуши двигатель. Мы почти на месте.

Квадроцикл затих, а в ушах еще долго висел тоскливый писк.

- Осталось переправиться через реку. Тут есть брод. Дальше идем спокойно, не таясь. От реки начинается территория Водного клана. Они не воинственны. Те же самые люди, что и я.

- А как твой клан называется?

Странно, что не спросил раньше.

- Живой клан, - отмахнулась девчонка. - Не перебивай.

"Какая серьезная... Ну да - Живые камни - Живой клан - все логично. Вода - Водный клан - не придраться".

- Возможно, их уже нет на месте, - продолжала Эша. - Обычно мы уходим подальше, когда рядом появляются игроки.

- Ничего себе рядом - полторы сотни километров.

"Полторы сотни - с ума сойти. Вот если сейчас за моим маркером наблюдают Миха, Лани и Николь... Что думают? Совсем Райн умишкой двинулся - в такие дебри забрался".

- Конечно, рядом. Это вы пока ногами топаете. Дальше разлетитесь на тех же квадроциклах. Но это неважно. Если в лагере никого нет - значит, нам повезло. Охранные знаки никто не снимает - они надолго вплавляются в землю и продолжают отпугивать всякую нечисть, когда сам клан уже обосновался на новом месте. Но если они еще там - ты не игрок. Понял?

В ее голосе появились настойчивые нотки.

- Убьют? - усмехнулся я.

- Зря смеешься. Именно это они и попытаются сделать первым делом. Мы не показываемся вам на глаза, так как не хотим, чтобы нас увидели ваши Координаторы.

- Помню я.

- Поэтому запоминай. Ты мой... - она запнулась, точно язык себе прикусила, - мой муж. Путешествуем вместе по заданию Алексея. Расследуем случившееся в разрушенной крепости на западе Каменного леса. О спасении моего отца и остальных можешь рассказывать во всех деталях.

- Ты же говорила, что среди вас нет сильных магов.

Девчонка задумалась.

- Редко, но встречаются. Но ты прав - в Живом клане сильного боевого мага нет.

- Так я могу быть из другого. Дальнего. Такого, что они только название и слышали. Вроде как породнились с вашим.

- Точно! - лицо Эши просветлело. - Из Соленого клана. Есть такой далеко на юге.

- Вот, - проговорил я, довольный собой. - Подожди, а мои очки и на них будут действовать? Их тоже не увидят?

- Их увидят, - с сожалением призналась Эша. - Но я все же надеюсь, что лагерь будет пуст.

- Скажи, а вы никогда прежде не пытались выйти на контакт с городами?

- Конечно, пытались, - поморщилась девчонка и махнула рукой, призывая следовать за ней. Как вообще дорогу нашла? Я бы в тех деревьях (Каменном лесу?) заблудился напрочь. - Но к самим городам не подойти - срабатывают защитные системы. Отстреливают всех чужаков без разбора.

Это и я сам видел на примере обороны от натиска Диких. Тогда мне казалось, что никто и ничто не в силах преодолеть силовые щиты и скорострельные турели. Теперь же... Теперь даже не знаю.

- У разных кланов было несколько попыток поговорить с представителями городов, работающими вне стен, в пустоши. В основном это люди, которые обеспечивают нормальное течение Испытания: корректируют сюжетные нити, принимают артефакты и так далее. Но при виде наших представителей они тут же открывают огонь.