Гэв Торп - Время Легенд: История Раскола

Король-Колдун встал и подошел к матери, приглушая пламя своих доспехов, чтобы он мог стоять над ней. Он протянул руку и вежливо помог Морати подняться на ноги.

— Что за слабость? — спросила она. — Что ты видел? Может быть, одного из князей? Того, кого можно обратить к нашему делу?

— Нет, они все преданы Имрику, — сказал Малекит. — Имрик — слабое звено в цепи.

— Ты ошибаешься, — сказала Морати. — Некоторые считают его почти равным тебе. Бред, конечно, но он не лишен интеллекта и мастерства.

— Я не сомневаюсь, что в конце концов докажу свое превосходство, но мир может измениться на век раньше, чем это произойдет, — сказал Малекит. Он направился к дверям, и Морати старалась поспевать за длинными шагами сына. — Он лучший из князей, в битве и как предводитель. Вот почему наши враги смотрят на него, почему они следуют за ним. Это станет их гибелью.

— У наших врагов есть одна слабость, одна щель в доспехах, — сказала Морати, понимая намерения Малекита. — Они полагаются на Имрика. Именно его упрямство и храбрость заставляют их сражаться.

— Вот именно, — сказал Король-Колдун. Он остановился и поднял кусок каменной кладки, упавший со сводчатого потолка. Когда он сжал кулак, он превратился в порошок. — Без него сопротивление рухнет. Имрик знает, что не может победить меня, и стремится уничтожить мою армию по частям. Я знаю, что не смогу уничтожить его армию, если не смогу поймать ее. Так что я буду маршировать туда-сюда, не сводя с него глаз, испытывая смелость его союзников. Его решимость избежать открытой битвы будет его слабостью. Я не горжусь тем, что он должен умереть от моей руки. Есть много способов убить врага.

Морати улыбнулась, когда Малекит распахнул двери в холл и вышел в прихожую. Голос Короля-Колдуна наполнил комнату:

— Убей Имрика, и мы выиграем войну!

Как и предсказывал Каледор, друкаям не хватало сил для штурма через Ултуан. Отказавшись от битвы, в которой Малекит нуждался для победы, Король-Феникс и союзные ему князья смогли сдержать наступление друкаев, снизив свои потери. Иногда Каледор брал на себя инициативу, опробованную на перевалах между Нагаритом и Эллирионом, отправлять экспедиции, чтобы совершать совместные рейды с Анарсами через границу с Крейсом. Каледор всегда пытался спровоцировать своего врага на необдуманный поступок, но Король-Колдун был слишком хитрым командующим, чтобы расколоть его силы или расширить свои успехи.

Эта дуэль армий продолжалась в течение нескольких лет, пока друкаи испытывали решимость Короля-Феникса и его последователей. Были сожжены города, а населения изгнаны, но, как только армия Нагарита будет направлена в другое место, Каледор посетит пострадавшие районы, показывая единение с народом, которым он правил.

Король-Феникс помнил вопрос, заданный ему Миандерином, и знал, что он боялся полностью стать правителем Ултуана. Он избегал своих обязанностей, предпочитая сосредоточиться на слабостях своих союзников, а не на собственных недостатках как короля.

Хотя все еще вспыльчивый и немногословный, Каледор старался не только подавать пример, но и поощрять окружающих. В бою он был неумолим, нанося сильные удары со спины Маэдретнира, всегда на переднем крае боевых действий. В те времена, когда отступление было необходимо, он также был там, его присутствие укрепляло решимость тех, чьи дома будут сожжены, демонстрируя свое неповиновение всем, кто видит.

Как Каледор был вдохновением для защитников Ултуана, Малекит был движущей силой наггароти. Никто не мог сравниться с ним в бою, ни по силе или колдовству. Иногда он выезжал с Морати, и они сметали все перед собой; Малекит со своими натренированными ветеранами, Морати со своими дикими культистами. Король-Колдун в одиночку стоил рот с копьями, и когда он ехал на Сулекх в бой, не было армии, чтобы противостоять ему.

Через четыре года после возвращения Малекита лето было долгим и сухим. Армия Нагарита стояла лагерем на берегу реки Илиентат, что разграничивала Крейс и Авелорн, и выглядела готовой вновь нанести удар по Котику. Тиранок был под контролем друкаев, его защита значительно улучшилась при режиме Короля-Колдуна. Каледор собрал свою армию в Сафери, надеясь заманить Короля-Колдуна в королевство магов, пока готовясь переплыть через Внутреннее море в Авелорн, чтобы подойти к Малекиту с тыла. В течение всего лета две армии стояли лагерем, разделенные не более чем десятидневным маршем; в течение всего лета ни Король-Колдун, ни король Феникс не были готовы показать свои истинные намерения.

Как было решено в пакте между Каледором и его князьями, Корадрель оставил Крейс, когда друкаи начали свою последнюю атаку. Ни одному князю не было позволено остаться в королевстве, подвергшемся нападению, чтобы они не пали в битве или, что еще хуже, не попали в плен и не обратились против своих союзников. Хотя многие никогда не ожидали стать правителями, при Каледоре князья Ултуана образовали тесную связь друг с другом, и мелкое соперничество прошлого было забыто, омраченное общей угрозой наггароти.

Каледор провел жаркий полдень, отдыхая в своем шатре, пригласив своего крейсианского кузена поужинать с ним тем вечером. Всадники и драконы патрулировали северные районы Сафери, готовые сообщить о любом движении врага, и Король-Феникс был доволен, что все было в порядке. Опасаясь самодовольства, он провел утро, осматривая расположение своих сил, но не нашел слабости, которую мог бы использовать Король-Колдун.

Летняя жара и долгая, напряженная битва воли сказались на выносливости Каледора. Сняв доспехи, он задремал на троне, облаченный лишь в свободное белое платье, расшитое пламенем феникса Азуриана. Он полуслышал крики капитанов, когда они выстраивали свои роты на плацу в центре лагеря. Раздался звон тарелок и кубков, когда слуги готовили соседнюю комнату к вечерней трапезе.

Все еще чувствуя сонливость, Король-Феникс встрепенулся при прибытии Корадрель и несколько его крейсианских князей. Слуги принесли подносы с кувшинами и кубками, хотя Каледор приказал принести ему воды, опасаясь, что жажда заставит его пить слишком много.

Группа перешла к банкету, который состоял из лучшего, что мог предложить Сафери. Каледор принимал мало участия в праздной беседе, содержание которой позволяло крейсианцам обмениваться известными охотничьими байками и сплетнями из Тор Акара. Вино лилось рекой, и разгорелись жаркие споры о том, кто убил больше всех врагов.

Вечер принес прохладу воздуху, и Каледор предложил участникам перейти на улицу. Он ел мало, как обычно, но его гости оказались заинтересованы предложением. Их прежнее оживление уменьшилось, и Король-Феникс заметил, что Корадрель и остальные стали вялыми, их речь была невнятной. Акрион, один из племянников Корадреля, попытался выпить, но споткнулся, когда стоял, и в конце концов рухнул на землю с красным и опухшим лицом.