Лиан Мерси - Последний Полет (ЛП)

Мор забирает слишком много.

Но отказаться было невозможно. Да и как она могла? Это был смысл их жизни. Каждый раз, отправляясь в бой, грифоны и их всадники добровольно шли на смерть. С пылающими сердцами они сражались с порождениями тьмы, рискуя сгинуть в веках, чтобы другие могли пережить ужасы Мора. Серые Стражи уже принесли ту жертву, о которой она собиралась просить грифонов. Была ли разница?

Да.

Какими бы умными ни были грифоны, они всё равно оставались животными. Они не могли говорить, не могли понять её объяснений, не могли предвидеть последствий того, что она собиралась с ними сделать. Мысль о том, что они могли бы дать своё согласие, была всего лишь утешительной иллюзией, и Иссенья не собиралась лгать самой себе.

Это было неважно. Она в любом случае подвергнет их ритуалу. Десять грифонов крепости Эн? Небольшая цена, если это спасёт Вольную Марку и приблизит победу Серых Стражей.

На башне грифонов было тихо и ветрено. Лорд де ла Эн так и не закончил строительство - она осталась необустроенной, большая её часть была под открытым небом, поэтому Стражи решили отдать её грифонам. Несмотря на то, что башня постоянно проветривалась, здесь стоял сильный львиный запах грифонов, мазей и припарок, которыми лечили раненых животных. Всё это смешивалось с запахом крови и старого мяса, их обеда, но куда сильнее в нос била вонь как от кошачьей мочи - одна из каменных стен была помечена самцами. Грифоны были довольно неряшливы по своей природе, особенно если оставить их без присмотра.

На мгновенье Иссенья задумалась, изменится ли это после её ритуала.

Её магия отозвалась быстро. Иссенья втайне надеялась, что ничего не получится, что каким-нибудь неведомым образом дар магии её покинет, забирая с собой это непосильное бремя с её плеч… Но Тень ждала этого. Едва девушка потянулась к ней, её руки наполнились неосязаемой силой. Иссенья сплела сеть из крови, лириума и скверны порождений тьмы, и, стараясь не смотреть им в глаза, накинула заклинание на разум каждого из грифонов, одного за другим.

Ни один из них даже не сопротивлялся, пока не стало слишком поздно. Грифоны знали её и доверяли ей, и хотя их ответная реакция была такой же, как у Шрайка - шок и отвращение - она наступила слишком поздно, когда Иссенья уже оплела их нитями магии крови. Как и в прошлый раз, она не обращала внимания на их сопротивление, с безжалостной решительностью доводя заклинание до конца. В глубине души она была в ужасе от того, что натворила, рыдая и свирепствуя вместе с грифонами… но ни единая капля гнева и горя не омрачила её заклинания.

Наконец, все было кончено. У Иссеньи болели ноги, голова просто раскалывалась, но самая жгучая боль была в её сердце. Она едва держалась на ногах, опираясь рукой о неровную каменную стену, и ждала, пока её зрение не прояснится настолько, чтобы можно было уйти из башни.

Иссенья израсходовала всего лишь часть лириума и крови Архидемона, полученных от Гараэла, но она даже думать не хотела, что это могло значить. Лучше думать, что Первый Страж просто не рассчитал и дал больше, чем нужно, не зная сколько именно потребуется для ритуала.

Десять грифонов прошло через этот изменённый ритуал. Она не стала подвергать ему Ревас - это было бы слишком страшным предательством. Не тронула эльфийка и Охотника, грифона Лисме.

Когда Иссенья наконец-то спустилась по лестнице, оказалось, что маг-андрогин уже ожидала внизу, наблюдая за ней из теней. Эльфийка понятия не имела, как долго Лисме там простояла.

- Ты подвергла грифонов Посвящению, - констатировала магесса. Сегодня она была не в образе мужчины, в котором Иссенья видела её в последний раз. Вместо этого она надела женскую одежду и накрасилась - её глаза были так сильно подведены чёрным, что казалось, будто она в маске разбойника.

- Да, - согласилась Иссенья.

- Но пропустила Охотника. Почему?

- По той же причине, по которой я не стала трогать Ревас,- ответила эльфийка. - То, через что проходят грифоны, не похоже на наше Посвящение. Оно влияет на них по-другому, причём гораздо хуже. Ты была в Хоссберге. Ты видела Шрайка.

Лисме медленно кивнула. Сегодня на ней не было парика, вместо этого она нанесла на бритую голову узоры цвета металлической меди, темнеющие в сумраке, но сверкающие на солнце.

- Видела.

- Тогда ты знаешь, почему я не сделала этого с Охотником.

- Нет. Я понимаю, почему ты не сделала этого со своим грифоном. Но почему мой?

- Потому что ты - мой друг, - ответила Иссенья, - и я подумала, что тебе бы хотелось, чтобы Охотник остался самим собой. Превращение убьет его. Даже если он переживет полет в другие города Вольной Марки - а он может и не пережить - его погубит скверна: грифонов она съедает быстрее, чем нас.

- Но это сделает его сильнее?

- Да. Ненадолго, но да.

Металлические медные завитки блеснули на выбритой голове Лисме, когда та пересекла башню, чтобы посмотреть на последнего из обращённых Иссеньей грифонов. Это была старая самка, её крылья были покрыты шрамами и повидали много битв, а морда побелела под тяжестью лет. Её отправили в крепость Эн, потому что из-за своего возраста и полученных травм она больше не могла принимать участия в битвах.

Однако заклинание Иссеньи лишило её этого бремени. Оправившись от дурманящих эффектов магии крови, грифон снова двигалась как в лучшие свои годы. Даже энергичнее. Как и у Шрайка, и остальных грифонов, прошедших изменённое Посвящение, её движения стали беспокойными и резкими, то слишком быстрыми, то замедленными. Грифон потрясла головой и закашлялась, затем стала тереть лапой клюв, стараясь избавиться от мучающей её скверны, которая воспринималась её околдованным сознанием чем-то вроде простуды.

Но грифон снова была в расцвете сил. Пусть она кашляла, пусть её шерсть оставалась белой, но она была сильна. И она начинала терять контроль.

Лисме поджала губы, смотря на тщетные попытки животного сопротивляться.

- Нужна ли нам такая сила?

Иссенья не могла лгать.

- Да. Даже с этой силой мы не можем быть уверены в своей победе. А без неё мы будем обречены.

Женщина кивнула, и завитки на её голове заиграли от света.

- Тогда сделай это с Охотником. Если тебе что-то нужно - неважно что - бери. Мы оба Серые Стражи, и я не могу позволить своим чувствам подвергнуть опасности нашу задачу.

* * *

Они покинули крепость Эн при туманном свете серой луны. На восточном горизонте сапфировой полоской слабо зарождался рассвет. До наступления дня оставалось как минимум часа два.

Иссенья хотела добраться до Киркволла и покинуть его засветло, а это значило, что выезжать им придётся в темноте. Пусть моровые тёмные облака, постоянно нависавшие над землёй, и служили укрытием для боявшихся солнечного света порождений тьмы, днём они все равно были слабее и трусливее, чем ночью, а Иссенья собиралась использовать все доступные ей преимущества.