Ник Эндрюс - Награда наёмника

— Он просто безумец, — вымолвил сотник. — Я понял это еще в Луксуре. Колдун одержим мыслью подчинить себе весь мир. Ради своей цели Сиптах готов уничтожить половину Стигии. Мерзкая тварь разрушила храм и убила жрецов, сожгла целые кварталы. Я жалею, что не бежал вместе с золотом куда-нибудь в Коф или в Офир.

— Испугался? — спросил варвар.

— Да, — честно признался Хотеп. — Чародей способен на все ради достижения своей цели. Я не раз видел, как он убивал провинившихся. Люди вырвали друг другу сердца, превращались в оборотней, их пожирали отвратительные черви. Никто не может сравниться в могуществе с Атхемоном. Сиптах — это воплощение зла и ненависти.

— А вдруг его послал сам Сет? — задал провокационный вопрос Конан.

— Не думаю, — произнес змеепоклонник. — Магу наплевать на интересы Стигии. Он хочет лишь одного — безграничной власти. Атхемон прикрывается именем нашего бога, тем самым обманывая воинов. Ведь мы верили ему…

— Вот поэтому я и ненавижу колдунов, — заметил киммериец.

— Но ведь ты сам служишь Андурану, — проговорил сотник.

— До поры, до времени… — вымолвил северянин. — Король Кироса хорошо платит. Как только все демоны будут посажены на цепь, я уйду. Место личного телохранителя меня не привлекает. Престол и корона — вот, что нужно настоящему воину.

— А ты, я вижу, не мелочишься! — рассмеялся Хотеп.

Тем временем, девушка закончила перевязку воинов Конана. Под глазами Селены варвар заметил синие круги. Она устала, очень устала и порой даже пошатывалась. Ей бы отдохнуть, поспать… но позволить себе такую роскошь путешественники не могли. Солнце уже поднялось слишком высоко. Взглянув на Конана, волшебница слабо улыбнулась и сказала:

— Угрис родился в рубашке. Теперь его жизни ничего не угрожает. Но удивительно, как при столь большой потери крови он, вообще, дотянул до утра!

— На всё воля богов, — спокойно ответил киммериец.

Вскоре вернулся отряд Валера. Шемиты несли набитые доверху дорожные сумки. Чужестранцы ограбили лишь несколько домов, а солдаты банту оберут весь квартал дочиста — Нгвалу наверняка даст своему клану возможность расквитаться с врагами, а заодно и вволю пограбить. Победители в Ксухотле редко проявляют великодушие.

Завтракать пришлось в таверне, среди мертвых тел. Двигаться в путь на голодный желудок никто не желал. На улице то и дело слышались громкие торжествующие крики. Банту были опьянены кровью и вседозволенностью.

Хасан уже объявил, кто из «барсов» остается. Вместе с десятником в городе. Спорить шемиты не стали, но на их лицах читалось разочарование. И хотя ранения причиняли воинам сильную боль, они верили, что выдержат предстоящее испытание. Северянин встал, оглядел людей, тяжело вздохнул и произнес:

— Пора.

Взвалив за спину тяжелые сумки, «барсы» неторопливо покидали «Сердце льва». Опираясь на копье, ковылял Аджа. Кушит был необходим варвару как переводчик. Кто знает, какие еще племена отряд встретит на пути?

За Селеной неотступно следовал Исайб. То и дело телохранитель с подозрением поглядывал единственным глазом на стигийцев. Не задумали ли чего проклятые змеепоклонники? Им доверять нельзя…

Шемиты прощались с товарищами. Большинство из них уже никогда не вернутся в родной Кирос…

Сразу за варваром вышел Хотеп.

— Удачи вам, — проговорил сотник.

Конан удивленно обернулся. В глазах стигийца не было ни капли лукавства. Воин сказал это совершенно искренне. Улыбнувшись, киммериец заметил:

— Она нам не помешает.

Северянин протянул руку змеепоклоннику. Хотеп поспешно сжал ладонь варвара. Удивительное и странное примирение двух заклятых врагов… Кровавая ночь в Ксухотле многое изменило в их сознании.

Идти по улицам столицы тлацитланцев было страшно. Шари под присмотром солдат короля уносили трупы, но их не ставилось меньше. Куда бы человек ни бросал взгляд, всюду он видел следы безжалостного побоища. Земля даже не успевала впитывать кровь. Путешественники то и дело обходили запекшиеся грязно-бурые лужи.

Но вот и Полуденные ворота. Прямо на башне повешены шестеро лучников, перешедшие на сторону бунтовщиков. Еще несколько воинов лежат на крепостной стене.

— Никак не могу понять, — вымолвил аквилонец, — почему шари остались в Ксухотле? Они ведь имели возможность покинуть город и избежать гибели.

— Ты в Черных королевствах, — ответил Конан, — не забывай об этом. Здесь свои обычаи и законы. Нгвалу убьет каждого десятого, не больше… Королю нужны подданные, даже если они из враждебного клана. А в саванне беглецов поджидают другие опасности — голод, жажда, дикие звери. Здесь часто промышляют амазонки и ганаты. Шансов уцелеть и найти пригодный к жизни оазис — немного. Да и его жители без боя не сдадутся.

— Значит, единственная надежда — остаться в Ксухотле, — изумленно сказал Валер, — и ждать милосердия от правителя.

— Именно так, — подтвердил киммериец. — Спасение тлацитланцев в надежности крепостных стен. Люди прекрасно это знают, а потому ведут себя тихо и покорно.

— Что там происходит? — воскликнула девушка, указывая на восход.

Только сейчас северянин заметил впереди большую толпу ксухотлцев — посреди нее выделялись носилки властителя. Рядом с королем расположилась полукругом сотня преданных воинов. Пленники шари копали землю, еще два десятка побежденных стояли со связанными руками. Вот, одного из них подвели к яме и заставили прыгнуть в нее. Рабы тотчас начали закапывать пленника.

— Не знаю, — пожал плечами варвар. — Нгвалу порядочный мерзавец и наверняка придумал что-то ужасное. Убить человека просто так для него — это скука.

— Ты не ошибся, — пробурчал кушит. — Мы наблюдаем любимое развлечение тлацитланцских правителей. Я слышал о нем не раз. Приговоренного к смерти закапывают по пояс в землю. Выбраться самостоятельно он не может. Запах привлекает львов, гиен и шакалов. Хищники устремляются к добыче, и начинается кровавое пиршество. Само собой, король и его приближенные следят за зрелищем с безопасного расстояния, чаще всего, со стены. Львов не останавливают даже расставленные факелы.

— Боги, какой ужас! — вырвалось у волшебницы.

— Да, — протяжно вымолвил Хасан. — В жесткости с местным жителями трудно сравниться. Даже из убийства они сделали развлечение!

Аджа внимательно посмотрел на пленников. На его устах появилась горькая усмешка. Покачав головой, наемник заметил:

— Судя по одежде пленников, Нгвалу расправляется с вождями шари, уничтожает верхушку племени. Жалеть тлацитланцев не стоит. Если бы победили они, то на копье висела бы голова короля, а закапывали Гсару и других банту…

— Или нас, — вставил аквилонец.