Ник Эндрюс - Награда наёмника

— Рад вас видеть, — проговорил колдун. — Давно хотел взглянуть на людей, осмелившихся бросить мне вызов. Признаться честно, я не разочарован. Убить двух мантикоров способны лишь храбрые и опытные бойцы.

— Для чего столько лести? — иронично заметил Конан.

— Все очень просто, — вымолвил чародей. — Хорошие солдаты всегда в цене. Тем более, наемники. Какая разница, кто платит? Присоединяйтесь ко мне. Скоро весь мир будет у наших ног!

— Ты нас не купишь! — воскликнула Селена.

— Смелая девочка, — рассмеялся Сиптах. — Но ты еще так молода… Продается и покупается все, вопрос лишь в цене! Сейчас на кону ваши жизни. Советую не спешить с принятием решения. Андуран далеко. Могущественный волшебник испугался встречи с демоном и надеется отсидеться в Киросе. Вы совершенно одни…

Киммериец оглянулся по сторонам. Где же чудовище? А что если рвануться вперед и смести со своего пути змеепоклонников? Но Атхемон черезчур спокоен и самоуверен — это не добру! Северянин вновь обернулся и невольно сглотнул! Огромный Демон Огня находился прямо у них за спиной. За прошедшее время существо выросло до тридцати локтей и буквально нависало над путешественниками. Из ноздрей вырывался пар, гигантская пасть зловеще скалилась, красные глаза пылали огнем. Будь воля демона, он давно бы сожрал людей! Но пока чудовище подчинялось колдуну и даже не пыталось атаковать.

Теперь замысел Атхемона стал понятен. Путь назад шемитам отрезан. Если переговоры не увенчаются успехом, злобное существо без труда проглотит врагов и хоть ненадолго утолит голод.

— Интересное предложение, — задумчиво сказал варвар.

— Мерзавец! Предатель… — прошипела девушка.

Ее оскорбление Конан пропустил мимо ушей. Волшебница частенько давала волю эмоциям, не в состоянии правильно оценить сложившуюся ситуацию. Киммериец же старался выиграть время. Необходимо любой ценой прорваться в замок. Но как это сделать? Дорогу на мост перекрывают стигийцы, возле ворот устроился уцелевший мантикор… А впрочем… Очень хорошо, что Атхемон подпустил «барсов» столь близко. Если демон начнет изрыгать огонь, то непременно заденет своих.

— Медленно идем вперед… — едва слышно скомандовал северянин.

Как бы отвлечь внимание колдуна? Против его магии варвар был бессилен…

Неожиданно свет солнца потускнел. Сверкающий диск закрыло маленькое пушистое облачко. И в тот же миг слева от змеепоклонников появился человек в вороненых доспехах. Правитель Кироса успел вовремя!

— Сиптах! — выкрикнул волшебник.

Чародей обернулся и в страхе замер. Нападение Андурана произошло слишком внезапно. Огненная стрела, сорвавшаяся с рук волшебника, ударила Атхемона в лицо. Дико закричав, стигиец рухнул на колени, закрываясь ладонями.

— В атаку! — выкрикнул Конан, бросаясь вперед.

Шемиты рванулись за ним почти одновременно. Чудовище попыталось ударить людей ногой, но явно запоздало. Копыто раздробило камни, разбрасывая в стороны тысячи осколков.

На одном дыхании «барсы» преодолели расстояние, отделявшее их от стигийцев. Завязалась отчаянная схватка. Змеепоклонники ни в чем не уступали шемитам и не собирались сдаваться без боя. Между тем, демон осознал, откуда исходит главная угроза, и двинулся на короля Кироса.

Существо превратилось в пылающий шар, и тотчас огненная волна устремилась на волшебника — казалось, что она сметет Андурана со своего пути, но могущественный чародей был готов к этому. Пламя ударилось о невидимую стену, и рассыпалось горячими искрами, не причинив ему никакого вреда. Вторая попытка кровожадной твари уничтожить врага закончилась столь же плачевно. Волшебник оборонялся очень успешно, его магическая сила не давала огню прорваться. Тогда демон вернулся в свое обычное обличие и решил попросту разорвать дерзкого человека на части. Гигантская туша угрожающе надвигалась на Андурана. Огромные лапы потянулись к королю Кироса…

В тот же момент на чудовище с неба обрушился поток воды. Горы огласились ужасным рёвом, и существо попятилось. К несчастью для чародея, его борьба с отвратительным монстром дала время Сиптаху прийти в себя. Сбросив капюшон, стигиец зло посмотрел на Андурана, и начал шептать какое — то заклинание. В воздухе появился голубоватый шар. Сгусток пламени метнулся к волшебнику, окутывая огнем правителя Кироса, и заключил его в себя.

Атхемон торжествующе захохотал. Вскоре стало понятно, почему, так радуется змеепоклонник. Вырваться из западни чародей никак не мог. Андуран пытался сопротивляться, читал заклинания — но все напрасно. Сиптах повернулся к демону и приказал:

— Убей всех воинов! Волшебник не сумеет освободиться. Я долго готовил эту ловушку… Вот когда он окончательно обессилит, ты прикончишь и его тоже.

Чудовище не послушало колдуна и пустило огненную струю в чародея, но созданная Сиптахом сфера неожиданно защитила Андурана. Недовольно тряхнув головой, существо зашагало к отряду. А их осталось всего шестеро… На земле лежали бездыханные тела двоих шемитов и троих стигийцев.

— Сзади! — испуганно воскликнул Валер.

Конан тотчас отпрыгнул в сторону; пламя едва не опалило его. Послышались вопли ужаса. Два человека, охваченные огнем, катались по плато. Исайб успел оттащить Селену в сторону. Рядом с ними стоял уцелевший «барс» — последний из многочисленного отряда Хасана.

— К замку! — скомандовал киммериец, вставая на ноги.

Теперь мантикор его уже не пугал. Демон Огня находился в каких-то ста шагах. Северянин видел, что Андуран вырваться из магического шара не в состоянии, а значит, рассчитывать на его помощь не стоит. Демона надо любой ценой посадить на цепь! Воины прорвались сквозь заслон змеепоклонников и устремились к воротам.

— Несчастные глупцы! — злорадно воскликнул Атхемон.

Варвар никак не мог понять, почему слуга чудовища не двигается с места. Пора бы мантикору взлететь! В чем же дело?..

Конан внезапно наткнулся на упругую стену, и его отбросило назад. Варвар едва удержался на ногах. Рядом на спине лежал аквилонец. Наемник удивленно и испуганно смотрел на замок. Киммериец сразу вспомнил, что в Пустоши пиктов старик лигуриец применил отряда Зогара подобное заклинание…

Гигантская тень накрыла отряд. Резко разворачиваясь и выставляя вперед меч, северянин прорычал:

— Попробуй, сожри меня!

Однако чудовище не спешило. Оно неторопливо, с наслаждением разрывало и поедало тела мертвецов. Стигийцы невольно попятились к Сиптаху, но защищать их колдун не собирался. Кровожадное существо схватило высокого крепкого солдата и потащило его в огромную пасть. Змеепоклонник истошно заорал:

— Помогите!

— Хоремхеб, я же тебе говорил, что ты станешь кормом для этой твари, — раздался чей-то громкий уверенный голос. — Атхемону наплевать на нас! Он с удовольствием скормит демону весь мир.