Наталья Щерба - Ведьмин крест

Вот тогда Каве и встретила настоящего духа — повелителя планетников.

Таня словно очутилась в страшном сне. Нарушая благостную тишину ночи, черные стволы деревьев ожили: затрещали, застонали, зашептались. Между ними медленно и картинно проступали зыбкие, расплывчатые силуэты девушек. Их волосы развевались, как от порывов сильного ветра, а руки тянулись к ней, Тане, стоявшей посреди поляны и выглядевшей так нелепо в простом белом платье и дивной, отливающей золотом короне на голове.

Приглядевшись внимательнее, Таня с ужасом распознала характерные признаки диких лесных духов: девушки были без одежды, их тела просвечивали настолько, что были видны переплетения внутренних органов…

Мары!

В сознании, в мыслечувствующей ленте, услужливо раскрылась ВЭД — Великая энциклопедия духов из семейной библиотеки госпожи Кары:

'Мары — смертоносные злые духи. Само имя лесных русалок образовано от слова 'примара' — призрак. Они бестелесны, не отражаются в воде, не отбрасывают тени. Питаются кровью колдунов — через нее и черпают магическую силу. Очень опасны'.

Таня, чтобы успокоиться, глубоко втянула носом воздух. Неужели она зашла так далеко?!

— Вы чувствуете, как она хорошо па-а-ахнет?! — неожиданно взвыла одна из лесных мар. — Много вкусной плоти! Мно-о-ого! Нужной волшебной си-и-илы… — Ее хриплый голос перешел в дикий визг.

— Я, я, я… — коротко и прерывисто зашептала другая призрачная дева, одновременно подкрадываясь ближе к перепуганной насмерть Татьяне. — Я хочу выпить ее кровь. Я возьму ее силу и… вновь стану человеком!

— Прочь, упыриха! — ощетинилась другая мара. — Я первая почувствовала ее запах…

— Нет, я! Я первая увидела золотой блеск… Пока вы все купались в озере, я уже начала охоту!

— Ты плавала среди кувшинок, обманщица!

— Жрала лягушек!

— Я, я почувствовала запах магии, я!

Призрачные девы загалдели, перебивая друг друга. Таня пробовала сотворить иллюзию, стараясь не отвлекаться на бьющиеся комки сердец, заключенные в полупрозрачные оболочки девичьих тел — уж слишком страшным было зрелище! Но самое обидное — нагревшийся браслет чуть ли не сжигал руку, не давая возможности сотворить хоть какие-нибудь обманные чары — лучшее средство защиты от духов. Всего-то дел — внушить проголодавшимся марам, что перед ними не человек, а, скажем, дракон. И для порядка пыхнуть черным огнем из обоих ноздрей. К сожалению, поддать жару призрачным бабам Татьяна не могла: любимый луньфаер требовал сил, а пока что вся внутренняя энергия уходила на поддержание проклятого Венца.

— Моя добыча! — раздался вдруг резкий окрик.

Вперед выступила одна из мар. Ее волосы отсвечивали огнем, и Тане на миг почудилось, что перед ней старая знакомая — Криста Соболь, вредная рыжеволосая ведьма. Тот же злобный, полный превосходства взгляд, разве что у этой череп через кожу просвечивает…

— Моя, — повторила девушка-призрак, и остальные отступили.

Таня тоже сделала пару шагов назад, пока не уперлась спиной в дерево.

Выхода не было. Она едва ли успеет пробежать хотя бы пару метров, когда полупрозрачная тварь ее настигнет.

Страшная мара приближалась, и Татьяна, превозмогая боль и жжение, вновь коснулась рукой браслета, в надежде стянуть его и взять-таки призрачную бабу в кольцо иллюзии.

— Не трогай ее, Чивер.

Таня мгновенно обернулась: ее взгляд выхватил из-за деревьев новый силуэт — темную фигуру мужчины, обернутую в широкий длинный плащ. Человек? Волшебник? Здесь?! Возможно, это был призрак, но хотя бы одетый — а значит, более цивилизованный, чем все эти селедки.

— Коронованная ведьма зачарована. Я давно слежу за ней. — Мужчина шагнул на освещенную лунным светом поляну, и стало ясно, что он весьма молод — лет двадцать пять-тридцать.

— Не переживай, милый, — кокетливо произнесла мара, которая хотела выпить кровь Татьяны. — Мы и с тобой поделимся, а? — В ее голосе явственно проступила мольба.

— Нет. — Резкий голос эхом разнесся по страшной поляне. — Это моя добыча. Я первый ее нашел. Я выследил! Моя.

Тихий жалобный вздох разнесся по лесу: силуэты девушек начали меркнуть, пока не превратились в густой, белесый туман, тут же растекшийся бледными ручейками по лесу.

С исчезновением мар браслет перестал жечь руку — Таня смогла стянуть его с руки и наставить кольцо обзора на неожиданного спасителя.

— Испугалась? — Мужчина усмехнулся, но его черные глаза продолжали пытливо вглядываться в лицо девушки. Против воли, взгляд его немного задержался на ее короне.

— Нет. — К сожалению, голос Татьяны предательски задрожал. — Немного, — скрашивая первую ложь, добавила девушка. — Спасибо за помощь… Вы пришли вовремя.

— Да, опоздай я на несколько секунд, тебя бы съели. — В голосе духа не было и тени самодовольства или злорадства.

— Твоя корона исчезает, — вдруг произнес он. — Наверное, скоро утро?

— Да… — Таня абсолютно не знала, как вести себя с этим странным парнем. Конечно, он спас ее и она должна быть благодарна. Но Татьяна не могла не признаться себе, что этот человек… человек ли? страшит ее. Пугает.

— Откуда ты знаешь? — встрепенулась она. — Про Венец…

— Вещи-призраки всегда исчезают при первых лучах рассветного солнца. С давних времен это самый верный способ рассеять чары ночи.

Таня пожала плечами: корона и вправду исчезала — обод Венца перестал давить на голову, девушка сразу почувствовала себя лучше.

— Зря ты так далеко отошла от дома, — продолжил, между тем, новый знакомый. — Разве госпожа Кара не говорила тебе об этом?

— Я заблудилась, — буркнула Таня. Невольным жестом она провела ладонью над головой — пусто. Венец исчез.

Девушка вздохнула полной грудью. Так вот как… интересно. Значит, этот человек знает о старой волшебнице. Татьяна сразу же почувствовала облегчение: скорее всего, он не опасен. Знакомства — это всегда хорошо. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, друг ли ты мне… Что-то в этом ключе.

— Как ты меня нашел? — отвлекшись от своих мыслей, подозрительно спросила Таня.

— Я обещал Каре охранять тебя, если ты выйдешь за пределы защищенной ее волшебством части леса. Для любого духа съесть тебя — большая удача. И вдобавок похрустеть волшебным Венцом.

Таня поежилась.

— Я не ожидала, что тут же повстречаю злых духов… Так они правда едят людей? — Она поморщилась. Вдруг ясно представила, какой же опасности она только что избежала. К счастью, Венец, причинявший боль, исчез, и теперь она могла мыслить более четко.

— Только тех, кто их боится, — спокойно ответил парень. — Речь, конечно, не о материальном теле. Духи питаются магической энергией. Лесовики, русалки, вилии, суккубы или шушеры, высшие духи или низшие, все они питаются магической силой. Иначе им не выжить — зачахнут. Впрочем, они прекрасно едят и друг друга. — Невольно, парень чуть отодвинулся от нее, но Таня уже почувствовала слабый запах. Она хорошо знала этот аромат — лимона и мяты, запах лучшего чародейства в мире — волшебной иллюзии. В памяти всплыла другая книга и услужливо открылась на нужной странице: