С. Алесько - О людях и нелюдях

— Проклятый кошак! — разозлился Беркут, быстро убирая ноги из-под струи. — Вот пакостная зверюга! Да, вряд ли это оборотень, такую наглую выходку ни один из них себе не позволит, понимая, что его легче легкого серебром на чистую воду вывести. Он тебе все комнаты провоняет почище пса!

— В жилищах старых дев всегда пахнет кошками, — улыбнулась Мальва, снова беря Вьюна на руки во избежание дальнейших неприятностей. — Я не задержусь в Венцеграде, ясный государь. Соберу вещи и насовсем уеду из столицы. Стану жить у себя в замке.

Беркут махнул рукой и отправился переобуваться. Ему предстояла встреча с Соколиным.

Королевна вышла в коридор, прижала кошака к себе и чмокнула между ушей. Ни один мужчина раньше за нее не вступался, так что выходка рыжего, какой бы пакостной она ни была, согревала сердце.

Мальва ничуть не жалела о своем решении и не пугалась его скоропалительности. Она прекрасно поняла, что ей нечего рассчитывать на теплые чувства со стороны Соколиного. Вьюн подтвердил это, неохотно ответив на расспросы королевны. Оказывается, Кречет и селяночка любят друг друга и уже давно б поженились, когда бы не Беркут. Мальву возмутило намерение отца сделать ее и будущих внуков цепью на шее князя. Возможно, послушная дочь отнеслась бы к этой идее по-другому, если б государь был откровенен с ней. Тем самым он выказал бы уважение уму королевны и ее способности жертвовать собой ради блага Лада. Но государь пожелал делать вид, будто в первую очередь стремится наилучшим образом устроить судьбу дочери. Хорошенькое решение нашел!

Даже если закрыть глаза на нелюдскую природу Соколиного (после ночи с Вьюном Мальва вполне готова была это сделать), союз с ним обрек бы ее на пожизненное существование приживалки при собственном муже и его возлюбленной. На годы одиночества и мучительного наблюдения за чужим счастьем, чужой любовью, которых сама она была б лишена. Возможно, после сцены, которую королевна закатила Кречету, у нее и детей не было бы. Муж просто выполнил бы свое обещание и не прикоснулся б к ней…

Мальва еще раз поцеловала рыжего, на сей раз в нос. Кошак в ответ лизнул ее в губы шершавым язычком. Вьюн наверняка бабник, но на нее взирает с искренним восхищением. В чем только не клялся ей ночью… Сказал, отныне она будет его единственной женщиной. Правда, честно предупредил, что привык к независимости и безвылазно сидеть в замке с королевной просто не сможет. У него, мол, и родственников полно, и друзей, и Соколиный его к себе жить звал, так что время от времени нужно в замке на Грозовом утесе появляться. Как-никак, Кречет — лучший друг, столько лет бродяжничали вместе.

Поживем-увидим, много ли правды в обещаниях нелюдя, подумалось королевне. Она, по крайней мере, останется сама себе хозяйкой, а не жалкой нелюбимой женой, какой была ее мать.

Королевна гордо вскинула голову и покрепче подхватила шкодливого кошака. Тот довольно муркнул и потерся круглой щекастой башкой о крепкую девичью грудь.

Кречет явился к Беркуту вскоре после Мальвы и сразу вызвал раздражение государя неуместно счастливым видом. О чем только парень думает? Что ему, нелюдю, за просто так достанется княжество? Государь, пожалуй, и поверил бы сыну Соколиного на слово, но такое положение вещей не устроит остальных дворян… До чего обидно, что они с королевной так не понравились друг другу. И гляди-ка, оба будто в полуденные кущи попали, отказавшись от столь выгодного союза!

Приглашенный присутствовать при разговоре Филин думал примерно о том же. Ему, пожалуй, было обидно за молодого князя. Тот оказался весьма толковым правителем, и отправить его в изгнание в угоду узколобым дворянам и служителям Крылатой — слишком большая роскошь для Лада. Но какой еще залог верности с него можно потребовать? Родственников у парня не осталось, а со своей хорошенькой селяночкой, из-за которой старшая королевна, видать, и взбрыкнула, он ни за что не расстанется… Разве дождаться, когда у них родится первенец, и принудить отдать его на воспитание во дворец, превратив в заложника?..

— Что ты такого выкинул, из-за чего моя дочь наотрез отказалась выходить за тебя? — тем временем ворчливо спросил Беркут.

— Не знаю, ясный государь, — Дрозд пожал плечами. — Я очень старался ей понравиться, а королевна вдруг расчихалась и убежала. Говорят, некоторые люди не переносят звериного запаха, кошачьего или песьего.

— Кошачий запах она, похоже, и вовсе не замечает… — пробурчал рассерженный отец. — Ну, это ее дело. А вот как теперь с тобой быть?

— Я не нарушу клятвы, ясный государь.

— Знаю, — Беркут задумчиво кивнул. — Я-то тебе верю, но нужно, чтобы дворянство было спокойно.

— Ясный государь, мне кажется, кровный союз их не слишком убедил бы… — позволил себе высказаться советник.

— Мы уже обсуждали это, Филин, — оборвал его Беркут. — Какой еще залог ты можешь предложить?

— Я могу поклясться перед дворянами, ясный государь, — проговорил Дрозд. — Или перед народом, на площади. Воины Клыка поверили моей клятве, почему бы людям не сделать то же самое?

— Погоди-ка, — оживился Филин, потом взглянул на Беркута. — Неплохая мысль, ясный государь. Особенно если привлечь к этому кого-то из ворожей. Пусть наложат заклятье, карающее нарушителя клятвы. Я читал, такое возможно…

— Ты согласен поручиться жизнью? — король взглянул на оборотня.

— Конечно, ясный государь. Я в любом случае не нарушу слова.

— Хорошо. Тогда я переговорю с Омелой, Верховной Ворожеей Лада. Если она подтвердит возможность нужного заклятья, так и поступим. Клятву принесешь на Придворной площади в Долгую ночь. Она уже не за горами.

— С радостью, ясный государь, — Дрозд склонил голову. — Могу я попросить вас об одолжении?

— Да. Что?

— Я б хотел, чтобы заклятие накладывала Осина. Она неплохо знает меня, а я доверяю ей.

Беркут переглянулся с Филином.

— Ладно, — согласился государь. — Мне она тоже знакома, помогала не раз.

Дрозд покинул Венцеград в тот же день. Винка была этому только рада. Все волнения остались позади, ее милый едва сдерживался, чтобы не насвистывать, как та самая птица, в честь которой назвал его Лунь.

Вьюн с ними не поехал. Он еще утром поведал друзьям, что останется с королевной.

— Поживу с Мальвушкой, пока это нам обоим в радость, — беспечно тряхнул кудрями. — Бродить по дорогам не собираюсь, раз мой единственный надежный попутчик обзавелся домом и семьей, — глянул на Дрозда.

— Ты можешь жить с нами в замке на Грозовом утесе, — предложил пес.

— Спасибо за приглашение, подумаю, — важно ответствовал Вьюн, живо напомнив Винке котяру, поедающего рыбу с таким видом, будто делает одолжение угостившей его хозяйке.