Оксана Демченко - КОРОЛЕВСКИЙ МАСКАРАД

Королева вздохнула, кивнула и села на широкую лавку, установленную только вчера для грядущего праздника Масленицы. Лоэль пристроился рядом и стал быстро говорить, показывая на жен, на прибежавшего из дома Дюпту, на ворота, откуда вот-вот появятся ледяные кентавры. Одним из замечательных качеств её величества было умение признавать свои ошибки. Выслушав сына, Сэльви звонко рассмеялась. Еще раз пристально осмотрела готовых снова отстаивать мужа красавиц-кайга.

- Не разобралась, извини, - королева погладила сына по плечу. - Ты уже купил им подарки? Приличные?

- С Дюптой уговорился, он сам выберет, что следует. Я сделаю узелки-заклинания, чтобы гнус отгонять, искать отбившихся от стада оленей. И другие - тоже в их жизни полезные. Уже работаю.

- Вот и умничка, - улыбнулась Сэльви. - Элло, малыш, я тебя очень прошу, не женись в ближайшие лет пятьдесят. Не время еще тебе. Я ведь знаю.

- Не женюсь, я за зиму достаточно насмотрелся, чтобы поумнеть и не спешить, - серьезно пообещал принц, с опаской глядя на своих северных жен. - Я уйду к Диалю, хочу пожить у следопытов. Или к Кэлю, хватит с меня магии, буду бою учиться, тоже полезно, а то я у тебя слабенький. Меня вон, всю зиму жены берегли, силком кормили: боялись, отощаю от усталости.

- Хорошие девочки, - сразу признала королева.

В ворота наконец ворвался снежным вихрем Виоль, следом вбежал Орильр. Тряхнул головой, рассмеялся, весело показал жене распоротую куртку.

- Хорошо отдохнул? - догадалась Сэльви.

- Эти подлые нелюди, эфрит и кентавр, объединились против меня. Еле отбился, - блеснул глазами король. - Все же сталь - она понадежнее ледяного клинка зимы. Да и Рахта еще не в полной силе, дни короткие. А то загнали бы меня и свалили.

- И я бы их - того, - с напускной мрачностью пообещала королева. - Должны помнить, я все же твоя жена и ведьма.

- Проклянет, - кошка Ли охотно подсказала известное всей долине продолжение фразы. - Мам, а зачем ты всех собрала? Дело есть? Я могу помочь.

- Ведьмочка моя, - ласково улыбнулась дочери Сэльви. - Все ты чуешь, все угадываешь. Как прятаться, уже и не соображу. Рахта, отведи её на поляну, подальше от заставы, и расскажи то, что можно.

- Опять в ссылку, - сморщила нос кошка. - Ладно... пошли, предатель.

Принцесса гордо отвернулась и зашагала к воротам. Эфрит двинулся следом, весьма энергично оправдываясь на ходу. Оса присела рядом с Сэльви и уточнила, куда ей удалиться, чтобы не мешать тайному заговору. Потому что она очень любит секреты.

- От тебя мне избавиться проще всего, - грустно усмехнулась Сэльви. - У тебя есть две недели, чтобы пообщаться с Эдилем. И о прошлом, и о том, что велел выяснить твой дед о-Рил. Про архив магических свитков и хранилище неактивированных заклятий.

- Так мало? - ужаснулась Оса. - Но я думала, до настоящей теплой весны еще далеко, здесь север...

- Извини, иначе невозможно, - вздохнула королева. - Иди.

Сэльви проследила, как побледневшая Оса понуро добрела до избы, выбралась обратно, прихватив теплый платок на голову. И решительно направилась к воротам. Кентавр шел рядом, и ему новость тоже не казалась радостной. До настоящих оттепелей далеко, он надеялся, как и Оса, хотя бы на один полный месяц, отпущенный им двоим.

- Так, Виоль, - сосредоточенно позвала Сэльви. - Я нашла способ вас отослать не просто на звездный мост, а, скажем так, короткой дорогой. Мне представляется, что я права. И я намерена проверить это немедленно, проведя первую часть... назовем это обрядом. Риск есть, и Эдиля я в свои планы не включаю. Он...

- Не объясняй так долго и деликатно очевидное, - поклонился Виоль. - Ты права, Единственная. Я по-прежнему хран королевы, и рисковать - это дело для меня.

- Спасибо. Если мне не удастся задуманное, ты окажешься на той же реке, один, потому что за Эдиля мы будем еще бороться, когда поймем, в чем ошибка. Я обязана предупредить.

- Предупредила, - хран улыбнулся. - Пошли, чего время терять?

Сэльви кивнула, встала, сбросила короткий тулупчик и послушно сунула руки в рукава тяжелой теплой шубы, вынесенной для неё мужем из натопленной избы. Орильр знал: надо идти в лес, заклинать, разговаривать, потом возвращаться - долго. И не желал рисковать здоровьем Единственной. Да, она давно уже эльф, и к тому же ведьма, то есть дважды не замерзнет и не простудится. Но если вдруг все пойдет неудачно, сама себя станет винить. И тут пригодятся и шуба, и он - бессменный хран. Нет, он не сомневался, что у жены получится. Но предпочитал ни в чем не рисковать, когда речь идет о ней. Сэльви благодарно вздохнула, плотнее укуталась и пошла рядом с мужем.

Двигались быстро и молча. Королева не отвлекалась, думая о своем, и в черных глазах металось тревожными оттенками мрака темное пламя. Виоль глядел по сторонам и довольно щурился на низкое, замерзшее, укутанное в пуховый платок розового сияния, предзакатное солнышко. День удался. Теперь он знает: друг Лиль сменил имя, обзавелся короной, научился драться просто восхитительно - но остался прежним, настоящим. И жена его куда лучше древней королевы. Тиэса была, по мнению Виоля, слишком похожа на мечту, а не на существо из плоти и крови. Сребровласая, сероглазая, спокойная, скованная этикетом от любых ярких проявлений эмоций: настоящая зима. Как бы с ней ужился друг? Трудно. А эта королева земная и теплая, она - лето. На неё смотреть радостно. Ругается, шумит, распоряжается - и подчиняться ей никому не в тягость. Когда Тиэса предложила будущим хранам выбирать: уйти или служить, он довольно долго думал. Потому что оба варианта не давали настоящей свободы. А её, недосягаемую для ранга тильо, так хотелось ощутить! Сэльви не оставила ему сегодня выбора, но сделала все столь точно и правильно, что это показалось именно той свободой, небывалой прежде. Единственная приняла на себя тяжесть решения. Если не получится - ей будет больно. Ему достанется самая легкая часть ноши. Вернуться на берег - так он уже был там, и не надеялся выбраться и на единый миг!

Тропка вывела всех троих по склону холма к поляне, круглой, большой, выпуклой - его безлесой вершине. Розовый свет заката мешался с синими тенями близкой ночи, блики костра добавляли тепла в краски зимнего вечера. У огня сидели двое. За их спинами нервно вышагивала Эриль-а-Синни, отлично знакомая Виолю. Чуть в стороне стоял еще один эльф, не особенно рослый, темноволосый, плечистый, подозрительно похожий на гнома. Виоль рассмотрел его повнимательнее, сочтя интересным противником для возможной завтрашней драки. И возмущенно фыркнул, отнеся по всем фамильным чертам к родне о-Рил, семье слабосильных архивных червей. Серо-зеленые глаза невысокого эльфа весело блеснули, и хран довольно перебрал копытами. Может, и получится побороться с незнакомцем. Но не теперь.