Александра Лисина - Темный Лорд

— Я слишком долго живу среди людей, чтобы меня это не коснулось. И слишком хорошо понимаю, что произойдет, если призванные девять эпох назад демоны вырвутся из Черных Земель: на Лиаре не останется ни вас, ни нас, ни гномов… никого. Мы уже пережили одну Войну, и вторая нам ни к чему, поэтому повторяю: я согласен. К тому же, войти в Лабиринт Безумия может лишь Темный, а поскольку других кандидатов в наличии нет…

Его Величество с досадой поджал губы.

— Проклятье! Таррэн, я знаю тебя почти сорок лет! С того самого времени, как ты спас мою шкуру в той сваре у Лиандра! И отец мой знал, и дед… мой народ обязан тебе спокойствием, нынешней славой и даже целостностью Садов. Без тебя не обошлось ни одно покушение, ни одна война, ни одно мало-мальски значимое для Аккмала происшествие. Ни один Перворожденный не сделал для Интариса больше, чем ты! И я слишком хорошо знаю, на что ты способен, но… разрази меня гром!.. до сих пор не понимаю: почему ты возвращаешься? Для чего рискуешь, служа людям? Ты, бессмертный?!

Темный эльф слегка наклонил голову.

— Может, вы мне нравитесь, сир?

— Шутишь? — мрачно покосился король. — И брось эти церемонии: мы здесь одни, а вокруг стоит такая защита, что ни одна собака не услышит.

Таррэн пожал плечами и, прекратив изображать верноподданного, которым никогда не являлся, без всякого стеснения упал в ближайшее кресло.

— Какая разница? Можешь считать, что из всех людей ты наиболее близок к нашему понятию "друг". К тому же, у тебя спокойная страна и красивый город, в котором не стыдно остановиться и самому Темному Владыке. А я гораздо менее привередлив, чем он. Такого объяснения тебе достаточно?

— Нет, — усмехнулся Мирдаис. — Недостаточно. Я склонен думать, что ты несколько десятилетий околачиваешься поблизости от Аккмала совсем по другой причине, нежели заботясь о спокойствии наших границ или ради какой-то там дружбы с человеком (которая, между нами говоря, для Темного весьма сомнительна)… скажем, из-за моей части Ключа?

Эльф ничуть не смутился.

— И поэтому тоже. Такой артефакт не должен оставаться без присмотра.

— Вот мерзавец, — вздохнул человек и устало опустился в кресло напротив. — Знаешь, я бы очень хотел, чтобы мой предок не спасал в той Войне шкуру Светлому Владыке. Чтобы он никогда не получал из его рук этот Торков Ключ. Чтобы проклятые Хранители не растили тут в благодарность за его жизнь свои эльфийские Сады, от которых меня, признаться, уже с души воротит. Но еще больше я бы хотел, чтобы мне не нужно было сидеть сейчас и ломать голову над тем, как бы упросить тебя взвалить на свои плечи эту тяжелую ношу. Уговорить вернуться в Темный Лес, забрать третью часть Ключа у своего Владыки, потом прогуляться в Серые Пределы в компании двух Светлых (да-да, все знают, насколько вы "дружны"!) и одного сварливого гнома, вытерпеть которого будет еще труднее, чем побрататься со Светлыми. Затем пройти насквозь Проклятый Лес. Отыскать там нужное место, проклятое богами и людьми еще девять тысяч лет назад. Наконец, каким-то волшебным образом одолеть Лабиринт Безумия, активировать Амулет Изиара и, в довершении всего, вернуться сюда живым и невредимым. С победой. Чтобы я смог, наконец, запихнуть этот дрянной артефакт в сокровищницу на следующую тысячу лет и забыть о нем, как о ночном кошмаре! Проклятье… да что объяснять?! Ты сам все прекрасно знаешь, иначе не пришел бы сюда!

Таррэн сделал вид, что не заметил промелькнувших в голосе короля ноток отчаяния. Точно так же, как пропустил мимо ушей недавнее оскорбление, за которое любой Темный, не задумываясь, снес бы смертному его дерзкую голову.

— Где Ключ?

— Здесь, — устало отозвался король и, быстрым движением сорвав с шеи зачарованный шнурок, бросил. Эльф без усилий поймал и пристально посмотрел на небольшую золотую пластинку в виде ажурного треугольника, по краям которого виднелись отчетливые следы распила. Срез был настолько ровным, что просто не мог быть не магическим, а неповторимая аура навевала единственно верную мысль о том, что в его руках оказался настоящий шедевр, созданный истинным мастером своего дела. Магом. Великим Темным, ради спасения мира пожертвовавшим не только даром, но и самой жизнью.

— До следующего полнолуния еще два с половиной месяца, — с тяжелым сердцем добавил Мирдаис, — но выходить нужно сегодня. А еще лучше — сейчас. Все необходимое тебе предоставят… если, конечно, ты в чем-то нуждаешься. Орден Отверженных не дремлет, они могут попытаться вам помешать, а потому пойдете небольшим числом. В прошлую эпоху, как ты знаешь, в Серые Пределы отправляли целую армию, а обратно вернулось всего несколько десятков человек, поэтому теперь решено отправить более маневренный, но зато и незаметный отряд. Светлые уже знают и согласны на этот риск. Благо воины они отменные, из личного десятка Владыки, а потому ни в чем не уступят даже таким непревзойденным мастерам меча, какими слывут твои сородичи. Встретишься с ними через две недели, в караване герра Хатора… это человек, которому я полностью доверяю. Присоединитесь под видом послов в Бекровель (верительные грамоты для вас уже готовы), а у подножья Хребта Дракона свернете. Там уже недалеко до нужной Заставы. С вами под видом караванной охраны пойдут пятеро моих лучших воинов. И, чтобы облегчить вам жизнь, еще кое-кто… человек из Стражей Серых Пределов. Моя половинка Ключа будет с ним, по ней и узнаешь.

Темный эльф, наконец, оторвался от созерцания совершенного узора древнего артефакта и удивленно приподнял брови.

— Дикие Псы?

— Именно. После Хребта, в самих Пределах и в Проклятом Лесу вам понадобится опытный проводник, а кроме Псов там нет никого, кто смог бы помочь добраться до Лабиринта с минимальными потерями. Тех, кто никогда не сталкивался с местными тварями, съедают в пару минут, а этот человек считается одним из лучших на своей Заставе. Однажды ему довелось лично мне кое в чем помочь, а потому я уверен: лучшего провожатого не найти. К тому же, он абсолютно нечувствителен к наведенной магии, а это в случае нападения Ордена может сыграть немаловажную роль.

— Гм, — задумался Таррэн, неохотно возвращая Ключ. — Я много слышал о Стражах, и если хотя бы половина того, что о них говорят, правда… то это действительно неплохо. В Серых Пределах магия нам не поможет: след даже после крохотного заклятия останется таким, что тут не только Орден не промажет (да, я тоже уверен, что он еще жив), а даже слабенький маг легко узнает и направление, и число магов, и даже их потенциал… может, одного Стража и не заметят. А в Проклятом Лесу не работает вообще никакая магия. Ни ваша, ни наша. Побочный эффект Эпохи Расовых Войн, так сказать… кстати, твой Дикий будет один?