Людмила Горбенко - Вооружен и очень удачлив

— Ну наконец-то! — ворчливо сказал надтреснутый голос. — Сколько можно тебя ждать! Цыганка сказала — рыжий, а ну, покрутись! И правда, рыжий. Обещанное при себе?

Все еще не веря происходящему, студент кивнул. Вот тебе и разгадка чудесных способностей цыган — его просто-напросто надули. Видимо, гадалка прекрасно знала местонахождение алхимика и даже успела подробно описать ему Квайла.

— Деньги есть? — деловито осведомились из-за двери. — Я беру с учеников два паунда в месяц. Плата вперед.

Порывшись в кармане, Квайл выгреб сегодняшнюю выручку. Протянутые монеты исчезли, словно по мановению волшебной палочки.

— Здесь всего один с мелочью, — предупредил собеседник. — Так что остаешься должен еще паунд. Заходи.

Дверь распахнулась, и Квайла втянули в широкий тамбур, тускло освещаемый солнцем из забранного решеткой окна. Оказавшись внутри, студент подвергся тщательному осмотру, но зато и сам смог рассмотреть того, кого так долго искал.

Аарус Густ был высок, сутул и одет чересчур эксцентрично даже для алхимика. Длинный распахнутый балахон подрезан на уровне колен, но не подрублен. Меж неровных обтрепанных пол выставлены на обозрение грязная вытянутая тельняшка и штаны из грубой парусины. Носы башмаков укреплены набойками, запястья обвязаны цветными браслетами-самовязками с множеством бусин. На угловато выступающем кадыке багровый синяк. Кожа на лице сморщена, щеки и лоб исцарапаны. Еще Квайл с некоторой дрожью отметил разные глаза. Один, подозрительно прищуренный, голубой, второй — навеки устремленный вдаль стеклянный, в глубине которого просматривается паутинка трещин.

После процедуры знакомства (короткое рукопожатие), Аарус потянул Квайла вверх по лестнице мимо то и дело попадающихся навстречу полуодетых девушек и втолкнул в комнату с игривой табличкой «малышка Нора». Окончательно обалдевший студент с любопытством огляделся.

Розовые стены украшали нескромные картинки в рамках-сердечках. Кое-где остались пустые крючки, на которых виднелись обрывки разноцветных ниток — кто-то явно цеплялся за них одеждой, и не раз. Широкая двуспальная кровать с балдахином использовалась алхимиком и как спальное место, и как угол для складирования одежды. Изящный туалетный столик перед зеркалом, на которых красавицы обычно держат пузырьки с притираниями, сурьму и белила, был тесно заставлен немытыми пробирками с осадком на дне и усыпан пеплом. Все остальное пространство комнаты занимали закопченные котелки, фильтры, реторты, дистилляторы, ящики с медными опилками, колбы. В углу притулилась небольшая компактная печурка. Пахло касторкой, окисленным металлом и… (Квайл принюхался и сморщил нос) давно не выносившимся ночным горшком.

— Значит, ты и есть мой новый ученик, — довольно потер руки Аарус.

— Меня зовут Ква…

— Это лишнее! — замахал на него Аарус.

«Ну да, ну да, — с горечью подумал Квайл. — Прав оказался Ужка. По всему видать — ученики этого старикана меняются с такой скоростью, что ему ни к чему утруждаться лишними именами».

— Я от Швырги. С вами договаривались насчет план…

— Погоди. — С неожиданным изяществом Аарус скакнул к двери и рывком распахнул ее. После звучного шлепка в коридоре послышался взвизг и шум убегающих ног.

— Вот теперь можно, — удовлетворенно кивнул алхимик. — Где образец?

Квайл ткнул пальцем.

— Умно, умно, — похвалил Аарус. — Ну что, ученик, слушай условия. Во-первых, завтрак.

— Мне не нужно, — поспешил успокоить старика Квайл.

— А мне нужно! Будешь приносить булочку или домашний хлебец. Во-вторых, кров.

— Поселить вас с собой я не могу, — напрягся студент. — Я сам живу там, где работаю, в мыловаренной лавке пани Нова.

— Отлично! До скольких работаешь?

— Когда как. Обычно до пяти, но если распродаю мыло раньше…

— Старайся успевать приходить сюда до семи вечера. Позже начинает собираться клиентура мадам, а это, сам понимаешь… лишние свидетели нам ни к чему. Что из курса алхимии помнишь?

— Прямую перегонку, вытопку тяжелых осадков, ртутные отростки…

— Ясно, можешь не продолжать. Стандартный набор никому не нужных сведений. Ну что же, располагайся. Начнем обучение.

— А малышка Нора? — усомнился Квайл. — Она не будет возражать?

— Малышка Нора? — тонкие губы Ааруса расползлись в стороны. — Она-то точно не будет возражать. Уже месяц, как малышка Нора это я.

Пока обескураженный Квайл переваривал новую информацию и раздумывал, не сделать ли ноги, учитель пресек последний путь к отступлению — защелкнул замок на два оборота и толкнул ученика к пуфу у туалетного столика.

— Не бойся, садись.

Морщинистые руки ловко приподняли крышку с единственного предмета, который действительно мог оказаться перед зеркалом в дамском будуаре — высокого, украшенного резьбой мраморного яйца на витой ножке, предназначенного для хранения рассыпчатой пудры. То, что оказалось внутри, повергло Квайла в состояние легкого шока.

На лебяжьей пуховке, удобно скрестив ноги, восседал миниатюрный хомункулус. С наслаждением потянувшись, он приветственно поднял вверх угловатые ручки с обнаженными мышцами (что было вполне естественно: насколько помнил Квайл из курса демоноведения, искусственно создать кожу не удалось пока даже Рутсавру, самому известному алхимику современности) и перекосил лицо в издевательской гримасе, передразнивая застывшего гостя.

Довольный произведенным эффектом, Аарус аккуратно прикрыл пудреницу крышкой и со смешком повернулся к ученику.

— Никаких манер у паразита, к тому же он постоянно пытается сбежать! Зато не дохнет, как прежние. Черри мне совершенно не нужен, но я его сознательно не уничтожаю. В первой беседе с учениками и заказчиками это сразу расставляет все точки, если ты меня понимаешь.

Квайл молча кивнул, тихо отползая вместе с пуфом от туалетного столика к противоположной стене.

— Приступим к обучению, — деловито откашлялся Аарус. — Да ты присаживайся прямо на кровать, не стесняйся. Осторожно, пробирка! Ладно, черт с ней, стряхни осколки в ведро, оно в углу. Прежде чем ты возьмешь в руки щипцы и начнешь работать под моим руководством, я должен посвятить тебя в пару профессиональных истин. В Университете этому не учат, мой мальчик, это постигается только на личном опыте. Готов? Тогда начну с главного. Итак, первое правило алхимика-практика. Запомни: время от времени тебя будут бить.

— Что-о? — набросивший на себя маску заинтересованности, но в глубине души готовый выслушать нудные поучения о долге, принципе «не навреди» и тому подобные банальности, Квайл чуть не свалился с края кровати. — Что-о-о?! Как это бить?!

— Больно! — меланхолично почесывая длинную подсохшую царапину на щеке, пояснил Аарус Густ.