Джордж Локхард - Боеприпасы на зиму

-Хе-шш, - Темир потянулся, царапнув глиняную стену большими когтями на задних лапках, которым, собственно, его вид был обязан названием. - Непременно подкараулят. Я даже расскажу, где, за каким барханом, в котором часу.

-А-а-а...

-Мы в засады не попадаем. Никогда.

Офицер неохотно кивнул:

-Да, я слышал.

-Соль в том, что бандиты не слышали.

Капитан развел лапками.

-Что ж, чистого воздуха тебе, друг. Выручил ты нас сегодня.

-Работа такая, - буркнул Темир, спускаясь во двор. Помедлив, обернулся: - Вот что... Я, пожалуй, возьму толая этого «Рыжего Саура»? Не возражаешь?

Начальник стражи заколебался на миг – зверь был здоровым и сильным, покойному Уркхнесту его доставили только вчера, свежепойманного; такого можно продать с немалой выгодой. Но гордость, все же, одержала победу над алчностью.

-Бери, конечно. Заслужил, - с легкой досадой кивнул офицер.

Темир усмехнулся.

-Спасибо, бек-джигит.

Полчаса спустя, собрав ножи и стрелы, ведун помахал лапкой слегка растерянным обитателям караван-сарая и, погоняя новообретенного скакуна, направил его к северу. С пасмурного осеннего неба тупо глядели грязные облака, чем-то похожие на вывалявшихся в болоте свиней.

Путь до аула Гурджан-улус, самого северного населенного пункта Дегеленских степей, обошелся без приключений - как и любой путь ведуна, не ищущего приключений. Время клонилось к вечеру, когда Темир спешился у невысокого глиняного дувала и направился к воротам, ведя толая на поводу. Стражники следили за гостем с плохо скрытым подозрением: за четверть века смут, облав и разбоя, зверяне в степях почти озверели.

Особенно здесь, на границе обитаемой зоны. К северу от аула, всего в десятке миль, территория Семипалатинского ядерного полигона кончалась, уступая место непознанному, жутковатому миру людей. Там, вечно скрываясь от беспощадных хозяев планеты, обитали лишь редкие племена Невозжелавших – одичавших почти до скотского состояния зверян, боявшихся переселяться в ядовитые Дегеленские степи. Будто чистый воздух поможет спастись от людей...

Мысли молнией пронеслись в голове Темира, когда у ворот его остановил начальник охраны, чистокровный, желто-коричневый касаяк* с пышным хвостом. Его гигантские уши несли целый набор металлических колечек, подозрительно напоминавших распиленную ломтиками гильзу от «Ак-47».

-С какой целью в наши края? - неприветливо спросил касаяк.

-Я Темир Кубыланды, следопыт. Нанят проводником к врачу Эриху Кнутте, он должен был приехать несколько дней назад.

-Эрих Кнутте? - недоверчиво переспросил один из стражников. – Из Европы, что ль?

Темир кивнул:

-Норвежский лемминг.

-Ого! - касаяк смерил гостя сомнительным взглядом. - Издалека...

-Такие, как я, местным не по карману, - усмехнулся следопыт.

-Мутант, да? – начальник стражи грозно прищурил глаза. – Регистрация есть?

-А то! - Темир снял с шеи малахитовый медальон и аккуратно развинтил пополам. Стражники сгрудились за спиной командира - очевидно, читать умел только он.

-Ну-у... - с легкой неуверенностью протянул начальник поста, дочитав документ, - Кажется, все в порядке...

-Где мои клиенты? - поинтересовался Темир, возвращая медальон на шею. Касаяк невольно хмыкнул.

-Ведун спрашивает дорогу?

-Я не чую пути! - с раздражением бросил следопыт. - Сколько раз объяснять?! Я чую опасность на пути, а не сам путь! Умел бы находить любую дорогу, давно б отыскал сокровище Горной Ласки или усыпальницу Су Хутам Лу, и не тратил бы время на всякие экспедиции!

Стражник помолчал.

-Что ж, ответ исчерпывающий... Первая улица от ворот налево, иди до перекрестка, увидишь памятник Адзомолг-батыру, а на краю площади - арык. Сразу за арыком кроличий выгон, там должен стоять белый фургон.

-Фургон? - переспросил ведун. - Спятили? Я ж говорил, за Зону - только пешком!

Касаяк пожал плечами.

-Вот сам со своими европейцами и говори...

-Уж поговорю, - обещал хмурый Темир. Как он и предвидел, работа начиналась не лучшим образом.

Ведя толая на поводу, ведун вступил за стены аула. Зверян на улицах было мало, холодный ветер свистел меж глинобитных мазанок. Царила довольно странная тишина - лишь в стороне от ворот, у зайчушни, стайка детенышей увлеченно гоняла по улице тарантула.

Немногочисленные прохожие с подозрением следили за вооруженным гостем. Касаяков и кумтышканов встречалось поровну, никто не носил ни одежды, ни поясов - сказывалась близость к границам. В отличие от центра полигона, где люди не появлялись с пятидесятых годов, здесь приходилось регулярно от них скрываться, выдавая себя за «простых» грызунов.

Жители подземного города Дегелен всячески стремились унизить, осмеять или облаять обитателей границ – за дикость - но здесь, на севере, «цивилизованность» мало кого волновала. Выжить бы, да сохранить потомство. О большем в этих краях мечтать было не принято.

Памятник Адзомолг-батыру оказался небольшим бронзовым монументом, изображавшим тонущий в зыбучих песках перископ, окруженный хищными варанами. Много лет назад, простой механик-водитель Адзомолг прославился героической битвой с ящером, от которого он до последнего вздоха защищал свой застрявший гиротанк…

Обойдя памятник слева, Темир сразу увидел цель посреди выгона и даже ругнулся с досады. Высоченный белый трехосный фургон с красными «медвежьими лапками» на бортах - каким местом думают его хозяева, любопытно? И как он вообще так далеко на север добрался, по местным дорогам, этакая-то мишень?

Полный решимости высказать непутевым путешественникам все, что о них думает, Темир быстро направился к фургону. Хозяина узнал сразу; месяц назад, в Дегелене, именно этот робкий, неуклюжий пожилой лемминг нашел одного из последних природных мутантов и уговорил его послужить проводником "гуманитарной миссии" к дикарям за Зоной. Не то, чтобы Темира заботило здоровье одичавших племен - ему до них просто не было дела, однако идея посетить территорию людей показалась привлекательной.

О, поживиться в тех краях было чем... Пределом мечтаний Темира, как, впрочем, и всех степных стрелков, до сих пор оставались зеленые лазеры на урановых батарейках; разработанные для ослепления камер на спутниках-шпионах, они были достаточно мощными для обороны от любого врага в царстве грызунов, но главное, не нуждались в боеприпасах. На полигоне еще с семидесятых годов сохранилось несколько сверхсекретных прототипов советского производства, и ценились они сегодня раз в триста дороже собственного веса в кумысе...

Завидев гостя, старый лемминг с улыбкой шагнул ему навстречу, но в этот миг из-за фургона скользнула пушистая тень и застыла на пути ведуна вздыбленной щеткой. Невозмутимый обычно толай захрипел и попятился, натягивая повод, Темир слегка вздрогнул.