Сергей Мусаниф - Темная сторона медали

– Он не дурак и знает, какую угрозу представляют Легионы, призванные в этот мир Эдвином. И сейчас он готов принять любую помощь. Если бы не Браслет, мы сейчас бы не наступали. И не сидели бы здесь.

– Неужели Бортис сразу поверил в то, что Корону надел Эдвин?

– Конечно, не сразу. Мне стоило большого труда убедить его, что Эдвин отвлекал силы людей и гномов на борьбу со мной, а сам тем временем вынашивал честолюбивые планы. Но ты же знаешь, что люди не любят эльфов. А эльфы недовольны тем местом, которое они занимали в этом мире. И Бортис поверил в то, что Эдвин решил поиграть с демонами. А с тех пор как Эдвин восстал из мертвых в демоническом обличье и стал по правую руку Бетрезена и оставшиеся в живых эльфы последовали за своим Владыкой, сомнений нет уже ни у кого. Коварный и вероломный, вот как о нем говорят.

– Что вы сделали с Семью мечами, милорд?

– Расплавил в вулкане, – сказал я.

– А Восьмой?

– Восьмой оказался мифом. Я ведь специально, совершил вылазку в Обитель Эльфов, чтобы найти ответ на этот вопрос. И лишь там мне пришла в голову идея подарить Корону Эдвину. Сначала я хотел отдать ее Бортису.

– Это было бы ошибкой. Бортис и так стоит во главе огромной армии.

– Которая вряд ли пришла бы в восторг от своих новых союзников. Но что сделано, то сделано.

– Вы выиграли время, милорд. Но, когда эта война закончится, вы все равно обнаружите, что этот мир тесен для вас двоих. Для вас и Бортиса.

– Я выиграл время, – повторил я. – И кто знает, чем закончится эта война. Может, меня убьют. Может, Бортиса. А может, ишак заговорит.

– Не понял, милорд. Какой ишак?

– Из притчи, – сказал я и поведал Лансу историю об ишаке, падишахе и Ходже Насреддине.

Потом налил нам обоим вина. Ланс произнес тост, мы выпили и задымили трубками.

Наутро армия снова пойдет в наступление. Второй раз за всю историю этого мира все населяющие его народы стали единым целым для отражения угрозы из самого ада. Кто знает, что будет после этой войны?

Никто.

Пророчества лгут.

Зачарованные клинки крушат без разбора.

Маги пытаются решать за всех.

Что есть у каждого человека в этом мире? Только жизнь, иллюзия выбора и крупица чести.

Прошло четыре месяца, а я до сих пор не решил, правильно ли я поступил.

Проще всего было остаться в замке и позволить штурмующим войскам меня убить. Непротивление добру, как мог бы сказать об этом граф Толстой. Конечно, в этом случае убили бы всех орков. Наверное, для остальных населяющих континент народов это было бы лучшим выходом, но не для меня. Орки присягали на верность мне и моим предкам. И уж если я не смог спасти доверившихся мне людей, то хотя бы попытался сделать это для орков.

Самым логичным ходом было бы сделать следующий шаг по карьерной лестнице и превратиться из смертного злодея в злодея бессмертного. Но эта идея меня самого, как говорится, не вдохновляла.

Да, я надел Корону Легионов Проклятых. Может быть, сделал это в состоянии аффекта. В любом случае какое-то время я на самом деле был Повелителем демонов и собирался оставить Корону себе. Хотелось бы списать это на временное помутнение рассудка.

Не срослось.

Вместо этого я подставил Эдвина и предложил свои услуги вчерашним врагам.

Для населяющих этот мир народов я был злом старым, знакомым, хорошо изученным и уязвимым. И когда они столкнулись с Легионами Проклятых, то бишь со злом запредельным, их выбор не был столь уж неожидан. Я заставил их выбрать из двух зол, и они выбрали меньшее – меня.

Возможно, мы все проиграем в этой войне. И даже если мы в ней победим, у меня нет никаких гарантий, что все не вернется на круги своя. Может, мы еще сойдемся с Бортисом, на этот раз не под стенами моей родовой крепости, а где-нибудь в чистом поле. Может, кто-то найдет спрятанные мной клинки, и я снова стану объектом охоты Хранителей и ведомых ими героев.

Никто не знает, что будет дальше.

Я солгал Лансу. Не расплавил нумерованные клинки, потому что нет никаких гарантий, что Браслет Власти потеряет свою силу вместе с их уничтожением. Есть только мои предположения и слова Эдвина, а Эдвин по большей части лгал мне. Мог солгать и в этом.

И если после меня Браслетом овладеет какой-нибудь честолюбивый парень с имперскими замашками Бортиса, пусть у его противников тоже будет шанс. В таких вещах нельзя полагаться только на один кинжал.

Завтра будет очередной бой с теми силами, которые я призвал к жизни. Призвал, а потом отказался от их помощи, снял Корону и убил действующего Повелителя, предоставив демонам полную свободу действий. Вполне может быть и так, что мы с Лансом этот бой не переживем. Но я очень благодарен ему за то, что он по-прежнему со мной. Жаль, что остальных я так и не сумел сохранить.

Эдвин сказал мне, что мир магии – это мир непрекращающихся жестоких войн, обусловленных наличием самой магии. Пока его слова трудно опровергнуть. И я не настолько наивен, чтобы считать текущую войну последней. Или ту, что придет за ней. И не мне, причине уже двух войн, пытаться что-то в этом изменить.

Но может быть, когда-нибудь наступит время, когда маги будут показывать детишкам фокусы и устраивать фейерверки на праздниках, а солдаты вернутся домой и вспомнят, что у них была и мирная профессия. Пока этого не случилось и на Земле.

В ближайшее время и не случится. Но когда-нибудь это время наступит. Я хотел бы верить, что мои далекие потомки или пусть даже и не мои, а какого-нибудь незнакомого мне парня, не будут поставлены в ситуацию, когда им придется убивать людей только потому, что так за них решили другие.

Лично мне убивать надоело. Лансу, как он говорит, тоже.

Если мы переживем эту войну и выпутаемся из ситуации с Бортисом, на пару станем пацифистами. Перестанем быть публичными фигурами и попытаемся затеряться в толпе. Ланс говорит, что можно уплыть на острова. Или на другой континент.

Я надеюсь, что мне когда-нибудь удастся вернуться на Землю. Ведь прошло много лет, неужели меня до сих пор разыскивают за убийства, которые я не совершал?

Мечи спрятаны, новых Хранителей пока нет, и, если мы разобьем демонов, у магов будет много других дел, кроме того чтобы разыскивать своих бывших союзников и военных преступников. Надеюсь, что так.

Нельзя сказать, чтобы я высоко оценивал наши шансы выбраться из всего этого живыми, но кто знает?

А вдруг на самом деле ишак заговорит?

Балашиха.

Сентябрь 2004 – февраль 2006 г.