Кейт Лаумер - Звездные мошенники

— Зачем торопить события? Если наши мысли будут миролюбивыми, возможно, они осознают…

— Нашу слабость? — рявкнул на меня Айронблад.

— Вот именно! Я хочу сказать, зачем ломать комедию? Просто расскажем все как есть. Что мы любим петь и танцевать, и очень жаль, что устав КосАрма не позволил мне прихватить с собой мою восьмидесятивосьмиструнную, а то бы я сыграл им пару клевых нот…

— Танцевать? Петь? Вы совсем рехнулись от страха, приятель! Считайте, что с этого момента вы под арестом!

— Какой смысл идти путем камикадзе? — возопил я. — У меня в планах дожить до преклонного возраста… и к тому же сердце моей подружки по имени Дейзи Филдс разобьется от горя, если я не вернусь назад…

— Люди — это просто расходный материал, и вам это известно, Гудларк…

— Время дорого, джентльмены, — вмешался голос. — Нам придется поторопиться. Я запущу стандартную матрицу раздражителей и запишу структуру ваших реакций…

— Не учитывай реакции Гудларка, — приказал голосу Айронблад. — Он урод, дегенерат, не достойный представлять свою расу. Делай выводы на основе моих реакций и реакций мистера Баркера. А вы, Баркер, помните об уставе и дисциплине, — тихо добавил он. — Командование КосАрма надеется на вас!

Внезапно пол под нами превратился в воск. Пока мы барахтались в нем, вспыхнули огни — красные, зеленые и синие. Я пробирался сквозь густой, липкий туман, и тут со всех сторон налетели звуки — трубящие, пищащие и жужжащие. Завоняло горелыми перьями и жженой резиной, с оттенками мелассы, розового масла, грязных носков, свежей кожи и тухлой рыбы. Меня бросало то в жар, то в холод. Видения тигров и прекрасных дев, гоночных автомобилей и волн прилива, пиццы и заката поочередно вспыхивали в моем мозгу. Вопили и шептали чьи-то голоса, кто-то толкал, царапал, щипал и гладил меня. Я собрал всю оставшуюся волю, чтобы закричать, но через мгновение все исчезло, а белые стены возвратились на прежнее место. Баркер обмяк в своем кресле, кожа под веснушками слегка побледнела. Волосы капитана Айронблада немного растрепались, воротничок съехал набок, но лицо оставалось непроницаемым, как у сфинкса.

— Пусть развлекаются сколько угодно, — проскрежетал он. — Мы докажем, что нас не сломить.

— А почему мы не кричали, капитан? — с трудом прохрипел я. — Может быть, они думают, что нам все это нравится.

— Предупреждаю вас, Гудларк, — огрызнулся Айронблад. — Если вы скажете или сделаете что-нибудь, порочащее честь мундира, я задушу вас собственными руками! Понятно?

— Странно, очень странно, — послышался бесплотный голос машины. — Кое-чему из этого в Галактическом центре поверят не без труда. И все же, мне кажется, каждая форма жизни необходима для целостности Вселенной. А теперь, джентльмены, галактические правила вежливости требуют, чтобы каждый испытуемый получил полную компенсацию за те неудобства, которые я мог ему причинить. Поэтому я готов предоставить вам помощь в достижении ваших личных целей. Конечно же, мои возможности не безграничны, но я все же могу предложить вам некоторый выбор…

— Ты хочешь сказать, что уже закончил тестирование?

Айронблад глубоко вздохнул и поправил воротничок.

— Выше голову, парни, — пробормотал он. — Скоро мы отправимся дальше своей дорогой.

Он прочистил горло:

— Э-э… прежде чем мы уйдем, мне хотелось бы узнать, как ты оценил нас… просто из любопытства.

— Вы реагировали так, как должны были, что тут еще можно сказать? А теперь последний вопрос: образец А, как бы вы предпочли умереть: повешенным, утопленным или сожженным?

— Ничего другого я и не ожидал с самого начала.

Скулы Айронблада немного побледнели, но он по-прежнему сохранял хладнокровие.

— Кэп, скажите им, что они не могут так… — начал Баркер.

— Я не собираюсь молить о пощаде.

— Все сходится, — сказал Баркер. — Оно не может закончить отчет, пока не увидит, как кто-то из нас умирает. Что ж, надеюсь, кэп, вы покажете им…

— Перестаньте болтать, идиот! — прикрикнул на него Айронблад. — Я должен принять решение. Повешение я отметаю сразу. В этом есть некий криминальный оттенок, который мне не нравится.

— Не знаю, капитан, — рассудительно заметил Баркер. — Говорят, это довольно гуманно. То есть просто ломается шея — хрясть, и все… если только высота не окажется слишком маленькой, и тогда вы умрете от остановки дыхания, — с сомнением добавил он.

— Меня никогда особо не привлекала идея утонуть, — продолжал Айронблад. — С другой стороны, раз уж на то пошло, смерть в огне тоже описывают как очень неприятную.

— Кэп, я просто восхищен тем, как вы об этом говорите, — сказал Баркер.

— Кажется, я припоминаю, что, вдыхая пламя, ты сжигаешь бронхи и это приводит к мгновенной смерти, — с надеждой проговорил Айронблад.

— Точно, — подтвердил Баркер. — Я тоже об этом слышал.

— Удачи вам, мистер Баркер, — сказал Айронблад, и они обменялись рукопожатиями. Перстни выпускников Академии ярко сверкнули в сиянии стен.

Айронблад посмотрел на меня:

— Вы гражданское лицо, Гудларк, но я надеюсь, что вы будете следовать приказам лейтенанта-коммандера Баркера точно так же, как и моим. — Он поднял глаза к потолку. — Хорошо, пусть будет огонь. Я готов.

Что-то зашипело, и внезапно откуда ни возьмись появилась куча хвороста в половину высоты стога сена, а в центре ее стоял привязанный к столбу Айронблад. Кольца дыма потянулись вверх, показались языки пламени, и через пять секунд костер запылал. Я в последний раз бросил взгляд на Айронблада, стоявшего по стойке смирно в самой середине костра, а затем его скрыли дым и огонь.

— Он ушел как мужчина, — сказал Баркер. — Пожертвовал собой, чтобы спасти нас, без единого стона.

Порыв холодного ветра унес остатки дыма. Не осталось даже следов гари на том месте, где встретил свой конец капитан.

— Ладно, повеселились — и хватит! — крикнул Баркер в пустоту комнаты. — Как насчет того, чтобы вернуть нас на корабль, чтобы мы могли продолжить полет?

— К сожалению, он распался на атомы, — заявил голос. — Точно так же, как и образец А.

— Ты уничтожил наш корабль? — взревел Баркер.

— Разумеется, при необходимости его можно восстановить, — ответил голос. — Но какой в этом смысл? Вы не забыли, что у меня остался к вам один вопрос?

— Что? Ты хочешь сказать… что кэп напрасно жертвовал собой? Ты предлагаешь мне тот же дурацкий выбор, что и ему?

— Вас не устраивают предложенные варианты?

— Черт побери, еще как не устраивают!

— В таком случае, образец Б, вы можете выбрать одно из трех: пуля, нож или удавка.

Баркер посмотрел на меня со своей обычной кривой усмешкой:

— Ну вот, Гудларк, похоже, и мой путь подошел к концу. Но не расстраивайтесь. Судя по всему, следом придет ваша очередь.