Сирил Джадд - Канонир Кейд

Мысленно отсчитав шестьдесят секунд, Кейд сделал первый шаг в сторону прохода в скалах. Затем второй, третий… Обернувшись к людям, он взмахнул рукой и выкрикнул команду, смутно сознавая, что она гораздо древнее, чем Орден, и родилась, должно быть, одновременно с самой «историей».

— За мной! Вперед!

— За Марс! За нашего Звездоносного! — истошно заорал кто-то за спиной, и этот вопль был подхвачен сотнями глоток. Кейд бежал не оглядываясь. Если он сумел увлечь за собой всех — прекрасно, если же нет — ничего не поделаешь. Возможно, за ним устремилась лишь часть марсменов, остальные же пока колеблются, но скоро соберутся с духом и последуют за авангардом. Такой вариант, пожалуй, устраивал канонира больше всего. Он поставил себя на место рассредоточившихся по позициям в холмах наблюдателей. В их глазах этот слепой порыв к свободе почти тысячной толпы людей не мог выглядеть иначе, как паническое бегство. Даже если им удалось перехватить часть его команд с помощью направленных микрофонов или сделать какие-то выводы из действий проводящих инструктаж помощников Таккера, додуматься до смысла происходящего за столь краткий промежуток времени не сможет ни один воин Ордена. Простолюдины сражаться не могут. Это аксиома. Иного быть не может, потому что не может быть никогда.

В сущности, это утверждение было не так уж далеко от истины. Кейд понимал, что его «войско», попав под прицельный огонь опытных солдат, не выстоит и минуты, а потом начнет разбегаться куда глаза глядят, вопя от ужаса, как… как простолюдины. Обыватель, будь он землянином или марсменом, как его ни дрессируй, всегда останется обывателем, то есть существом неповоротливым, туповатым, склонным к пьянству и чревоугодию и шарахающимся от любого насилия. «Направь оружие на противника и нажми курок». Прекрасные слова, просто чудесные! Таккер что-то плел про три года подготовки, Кейд мысленно представил себе, как это выглядело, и саркастически усмехнулся. Небось собирались группками у кого-нибудь на ферме раз в неделю и маршировали часа по два на заднем дворе с фанерными бластерами вместо настоящего оружия. Да и того не скажешь по их поведению. Вряд ли кто из этих девяти сотен не то что в руках держал оружие, а хотя бы видел вблизи.

«Вы научили меня менять правила…» — вспомнилась канониру его собственная высокопарная фраза. Но словом бластер не перешибешь, а братья Ордена Воинов, как ни крути, по-прежнему оставались единственными в Империи профессионально подготовленными бойцами, не умеющими ничего другого, кроме как сражаться. Было совершеннейшим безумием идти против такого количества безупречно подготовленных солдат. С другой стороны, именно в этом безумии лежал их единственный шанс. Кейду было глубоко наплевать на собственную жизнь, но ради того, чтобы осталась жить она, канонир, не колеблясь, принес бы в жертву не только эти девять сотен, но и все население красной планеты.

Жасмина бежала рядом, с трудом приноравливая свой бег к его размашистым скачкам.

— Как ты думаешь, Кейд, — с тревогой спросила она, — не привел ли сюда Хранитель Власти свою личную гвардию? Говорят, против них не выстоит никакой равный по численности отряд из братьев Ордена.

— Мы не братья Ордена, — прорычал на бегу канонир, — а вшивая армия свихнувшихся патриотов. Мы не умеем драться, зато имеем за что. И не пристраивайтесь ко мне, принцесса! Затеряйтесь в толпе, но не в самой середине, чтобы вас не затоптали, когда начнется свалка.

— Я тебя не оставлю!

— Выполнять приказ! — рявкнул Кейд, не слишком надеясь на ее послушание, но Жасмина, к его удивлению, покорно отстала и вскоре смешалась с передними рядами авангарда марсменов.

Он бежал, с каждым шагом приближаясь к невидимой черте, и мысли его были далеки от оптимизма. Кейд ощущал себя участником какого-то глупого представления, чем-то похожего на тот детский фарс про послушника и обер-канонира, который они когда-то разыгрывали в Денвере. Только сейчас все было реальным, и его окружало кольцо смертоносного огня, которое ему предстояло преодолеть или погибнуть. Причем погибнуть в одиночку, потому что он не сомневался: стоит ему пасть, и толпа немедленно рассеется.

Усилием воли канонир выбросил из головы сомнения. Фарс или не фарс, а играть придется до конца. «Ты же профессионал, — напомнил он себе, — и твое дело драться изо всех сил, невзирая на шансы. Так дерись, черт бы тебя побрал!»

До изъеденной временем и эрозией гряды было уже рукой подать. Испещренные абстрактным орнаментом скалы тянулись к небу, словно чьи-то надгробья над безымянным кладбищем. Если воины Хранителя Власти откроют огонь сейчас, он сам и следующая за ним беспорядочная масса людей будут уничтожены. У марсменов не хватит выучки и смекалки растянуться в цепь. Они наверняка будут продолжать двигаться вперед всей толпой и гибнуть десятками и сотнями под кинжальным огнем противника. Другое дело, если им все-таки удастся проскочить простреливаемую зону и проникнуть в «мертвое» пространство у подножия заветного утеса. Тогда появится хоть какой-то шанс избежать совсем или добиться отсрочки неминуемой бойни.

Гвардейцы Хранителя Власти не спешили, однако, начинать стрельбу. Пока они видели перед собой охваченное ужасом стадо, не представляющее для них решительно никакой опасности. Для них было также очевидно, что «стадо» устремилось в поисках выхода из ущелья в узкий проход между холмов, где его будет гораздо проще и удобней уничтожить целиком, открыв в нужный момент перекрестный огонь с заранее выбранных огневых точек. Если же начать прямо сейчас, потом придется долго вылавливать уцелевших по окрестностям, тратить время, силы и боеприпасы… Так стоит ли суетиться, если добыча сама, потеряв голову, мчится в приготовленную ей ловушку?

Именно на этом базировался сумасшедший расчет Кейда, поведшего свою «армию» прямо в «мешок», где всем им была бы уготована смерть под кинжальным огнем бластеров противника.

— За Марс! За нашего Звездоносного! — снова послышался за спиной нарастающий рев охваченной энтузиазмом толпы. «Патриоты!» — с холодной усмешкой презрения подумал Кейд. С другой стороны, только патриотов, пожалуй, и можно было увлечь за собой в этом безрассудном броске.

Он не поверил своим глазам, когда тень от утеса заслонила солнечный диск. Пробежав вперед еще несколько ярдов и чуть не поскользнувшись на пятнах лишайника, обильно покрывающих подножие скалы, канонир остановился и повернулся лицом к своему разномастному воинству. Какой-то мальчишка лет шестнадцати с выпученными от восторга глазами чуть не врезался в него. Придержав парня за плечо, Кейд запустил руку в мешок за его спиной.