Джек Уильямсон - На задворках вселенной (Легион пространства - 4)

Кетцлер вот-вот готов был сорваться на крик.

- Я подумал, сэр, что вам нужно об этом знать. Что нам делать, сэр? - Что нам делать?

СТРАННЫЕ КАМНИ

Некоторое время я вынужден был заниматься Кетцлером. Первым побуждением было наказать его. Передав это сообщение по внутренней связи, он явно подорвал дух экипажа станции. Однако потом, осознав, что ситуация сложилась явно экстремальная, я решил с этим подождать.

- Возможно, это мистификация. - В голосе моем было больше уверенности, чем я испытывал на самом деле. - В любом случае, мы должны это проверить. Ведите непрерывное наблюдение. Подготовьте пушки. Держите меня в курсе.

- Да, сэр. - Его голос звучал очень подавленно.

- Слушаюсь, сэр.

Лилит Адамс летела вверх в двух ярдах от меня сквозь сумрачное пространство внутри ледяного астерои-да. Вцепившись в скобу троса, она оглянулась. Лицо ее, тускло освещенное снизу, было напряженным и красивым.

- Капитан Ульмар, вы должны что-то сделать. - Голос ее, однако, был спокоен и холоден. - Мы должны помочь командору Стару.

- Мы сделаем все, что сможем, - сказал я. - Кроме того, станция - не боевой корабль. Мы не можем убежать. У нас всего лишь два маломощных протонных орудия, и мы немного навоюем. Связи у нас никакой, и мы не можем попросить о помощи. Если командор Стар действительно подвергся нападению враждебной машины...

Старый Хабибула вдруг испуганно завопил, рука его соскользнула со скобы. Конвульсивно вцепившись в ткань огненно-желтого свитера, он полетел сквозь тусклую пещеру, кружась, как живой спутник, вокруг находящейся в отдалении серебряной сферы резервуара с ракетным топливом.

- Помогите ему, капитан! - воскликнула девушка. - Он не привык к враждебным машинам.

Я включил ракету, настиг его и подтащил к тросу. Кожа его была мертвенно-бледной, и он дрожал всем телом. Он судорожно вцепился в скобу.

- Не говорите о таких машинах! - Голос у него был пронзительным, как трубный рев. - Но не думайте, что я испугался. Я встречал и преодолевал опасности куда более смертельные, чем любая космическая аномалия. Это просто... просто... просто... - Вцепившись в скобу, он задыхался и дрожал.

- Просто я немножко ослабел от смертельного голода и жажды. Я - несчастная морская свинка в отчаянном эксперименте. Драгоценная сыворотка Лилит вернула мне драгоценные годы, но и вернула ужасный аппетит.

- Мы и летим обедать.

Лифт поднял нас к кольцу полной гравитации. Мы вошли в пустой и темный зал кают-компании, однако Жиль Хабибула с болезненной улыбкой обнаружил, что его верные машины готовы нас обслужить. Он алчно набрал на клавиатуре компьютера наименования трех блюд.

Лилит отозвала меня в сторонку.

- Капитан, - медленно произнесла она. - Не следует ли вам заняться более важным делом? В таком случае, как сейчас, не будет ли лучше, если вы примете командование станцией?

- Я не мог сказать ей, что она и старый Хабибула представляют для меня такую же проблему, как сама Аномалия.

- Возможно, вы не понимаете, в каком отчаянном кризисе мы находимся, попытался объяснить ей я.

- Одно неправильное действие вызовет панику. Пока что мои люди занимаются делом. Кетцлер - хороший молодой офицер. Ему нужен шанс показать себя.

Она не сводила с меня глаз.

- Понятно.

Она двинулась к столу, где уже сидел Жиль Хабибула, дожидаясь заказанных блюд.

- Если вы сейчас действительно не заняты, расскажите нам об Аномалии.

На лице её было странное выражение.

- Обо всем, что сможете.

- Первые пионеры добрались сюда тридцать лет назад, - начал я. - Они нашли этот "снежок" и небольшой рой камней. Куски железа двух-трех миль в поперечнике. Причем не просто железо, а сплав, да потверже, чем железо-никелевый сплав, характерный для состава обычных метеоритов. К тому же, в них обильно встречались прожилки более ценных металлов.

- Я читала статьи. - Она наклонилась над столом, и свет ламп превратил её рыжеватые волосы в золото. Она внимательно слушала, словно эти несчастные астероиды представляли какую-то первостепенную важность.

- Сколько их?

- Вот это как раз необычно, - сказал я. - Даже их количество - аномалия. Разведывательный корабль Легиона нашел здесь пять железных остероидов и три "снежка" вроде нашего. Когда сюда через пять лет при-были шахтеры, они нашли только два "снежка", но зато шесть железных астероидов.

- Выходит, разведка допустила ошибку?

- Непохоже. Просто шахтеры натолкнулись на Аномалию. Они не остались, чтобы наблюдать за ней. Железные сплавы были слишком твердыми для их техники, а затем что-то произошло с груженным рудой кораблем.

Жиль Хабибула вздрогнул.

- Что? - Глаза цвета глины выпучились в мою сторону. - Что случилось с этим жалким кораблем?

- Это не совсем ясно. Это был мощный корабль, стартовавший с одного из камней с грузом металла и семьей шахтера на борту. Он успел отправить странное сообщение по лазерной связи - что-то насчет того, что звезды становятся красными. Он не прибыл в порт, и не обнаружено было никаких его следов.

- Смерть моя! - Его хриплый голос был прерван тремя дымящимися чашками с бульоном из водорослей и тремя коричневыми пирожками из дрожжевого теста.

Он набросился на еду так жадно, как будто машина предложила ему его драгоценную икру.

- Продолжайте, пожалуйста, капитан, - попросила Лилит. - Вы говорили о количестве астероидов.

- Прошло еще пять лет, прежде чем здесь высадилась еще одна колония рудокопов. Они обнаружили только один ледяной астероид - тот, на котором мы сейчас находимся. Однако на этот раз железных астероидов было девять.

Жиль Хабибула вопросительно посмотрел на меня, затем вновь занялся едой.

- Эти рудокопы располагали мощными атомными бурами. Они углубились в твердые сплавы, и некоторые из них нашли глубокие карманы с платиной и золотом. Потом сюда прибыли космические торговцы. Даже те, кто не добывал руду, а продавал воду, сколотили состоя-ние. Они-то и построили станцию. Маленький метрополис.

Жиль Хабибула оторвался от еды. Он сидел, глядя на меня, с болезненной бледностью на круглом детском лице и тусклым сиянием в глазах цвета ржавчины.

- Вот как? - прошептала Лилит. - И...

- Они построили индустриальный комплекс на Магнетите. Так они назвали самый большой железный астероид - порт погрузки руды. Огромную атомную плавильню. Магазины для продажи и ремонта шахтных меха-низмов. Лазерофонный центр для связи со всеми рудниками и с обитаемыми планетами. Затем случилось неожиданное...

- Что? - Жиль Хабибула произнес это невнятно, рот у него был полон. - Как?

- Лазерные лучи перестали доходить. Связь между астероидами оказалась прерванной. К посадочной площадке возле плавильни как раз приближался танкер с кислородом. Экипаж сообщил, что астероид покраснел, замерцал и исчез.