Джуд Деверо - Принцесса и Золушка

– Пока мы будем идти, я постараюсь собрать твою куклу – пообещала она.

В первый раз за все время в глазах малышки блеснули слезы.

– Правда? – прошептала она.

– Я очень постараюсь, – ответила Ариэль.

Ариэль передумала идти к горячим источникам вместе с малышами. Судя по всему, именно туда направился этот ужасный человек – Ларри Ласситер, и у него с собой ружье. Она не имеет права подвергать детей такому риску. Сначала она хотела отвести Берти и Беатрис в хижину, но, взглянув на сосредоточенные мордашки шагавших рядом близнецов, поняла, что после всего пережитого они ни за что не согласятся оставаться в доме одни. Кроме того, дорога к хижине заняла бы слишком много времени, а она все больше и больше тревожилась о Дэвиде.

Тогда Ариэль начала присматриваться к окружающему пейзажу и вскоре сообразила, в какой именно стороне находится пещера с Сарой. Это гораздо ближе, чем дом Гидеона, сказала она себе, и относительно безопасно.

Действительно, они добрались до пещеры довольно быстро и без всяких приключений. Ариэль подошла к краю, окликнула сестру и сообщила, что собирается спустить к ней малышей. У нее не хватит сил, чтобы поднять наверх взрослого человека, но с ребятишками она справится. И в полумраке пещеры, укрытые от посторонних глаз ветвями дерева, они будут ждать помощи.

Ариэль украдкой взглянула на небо, но в бескрайней синеве не было ничего похожего на вертолет. Позвонила ли Филлис на материк?

Когда Ариэль объяснила близнецам, что спустит их на веревке в пещеру, оба пришли в восторг: еще бы – такое приключение! Первым отправился Берти. Ариэль надела ему на спину свой рюкзак с водой и бутербродами и хорошенько обвязала веревкой.

– Готовы? – Она стояла подле лебедки, над глубоким провалом и думала, что еще несколько часов назад ей понадобились вся ее злость и поддразнивания Гидеона, чтобы добраться до этого самого места. Но теперь, на глазах у малышей, она не могла позволить себе проявить страх или неуверенность.

Внизу ждала Сара – она стояла на одной ноге, опираясь на самодельный костыль, вырезанный Бромптоном из ветки дерева. Ариэль отошла на твердую землю и, когда Сара крикнула: «Я готова!» – обвязала веревку вокруг своей талии для верности и лишь тогда принялась медленно спускать мальчика вниз. Сара подхватила его, помогла встать на твердый пол и, отвязав веревку, отправила ее обратно.

С Беатрис все получилось быстрее – теперь Ариэль действовала увереннее. Она даже помахала рукой девочке, которая бережно прижимала к груди куклу.

Когда дети оказались внизу, Ариэль еще раз прошла по дереву и наклонилась вниз, чтобы увидеть сестру.

– Вода и бутерброды в рюкзаке, – сказала она. – Я вернусь, как только смогу. Не позволяй им шуметь. Знаешь, оказывается, телефоны на острове вполне исправны, и у меня даже есть надежда, что помощь уже в пути. Смотрите, может, увидите вертолет.

– Ты ангел, сестричка, – отозвалась Сара.

Ариэль, улыбаясь, вернулась на землю. Надо же, за сегодняшний день ее дважды назвали ангелом.

Близнецы указали ей путь к горячим источникам и тщательно объяснили дорогу, но Ариэль не стала идти по протоптанной тропинке. Если кто-нибудь наблюдает за дорожкой, ее легко будет заметить и... и взять на прицел, например. Она двигалась параллельно тропинке, держась выше и прижимаясь к скалам. Дважды ей попадались метки на камнях. Они выглядели свежими, и Ариэль решила, что их оставил Эр-Джей или Гидеон. Через пару миль она начала жалеть, что не оставила себе хоть немного воды. Она чувствовала себя усталой и измученной и потому не поверила своим глазам, когда из ближайшего куста вдруг высунулась рука и схватила ее за лодыжку. Рука была сильная, и Ариэль против воли начала углубляться в весьма негостеприимные и колючие кусты. Она была так напугана, что даже кричать не могла: горло перехватило, и, кроме сипения, ничего не получалось. Потом ей все же удалось вздохнуть, и она уже собиралась завизжать что есть силы, когда другая рука закрыла ей рот, кто-то повалил ее на землю и навалился сверху. Ариэль сражалась изо всех сил, решив дорого продать свою жизнь или честь – на что там покушался неведомый враг.

– Ариэль, Ариэль! – Голос шептал ей в самое ухо. – Прекрати меня пинать и не кричи, иначе они нас услышат!

– Дэвид? – Узнав того, кто держал ее, Ариэль обняла его и принялась целовать с тем же жаром, с каким только что лупила.

Он ответил на поцелуй, потом все же нашел в себе силы оторваться от любимой и зашептал:

– Милая, сейчас не время... здесь опасно, и нам нужно заняться кое-какими проблемами. Значит, так, – командным голосом продолжал Дэвид, – тебе нужно вернуться к хижине Гидеона – я хорошенько объясню дорогу, и даже ты не заблудишься. Потом еще немного лесом – и там ты найдешь двух малышей, которых мы просто обязаны спасти. Я знаю, милая, тебе страшно, но, уверен, ради детей ты сможешь с собой справиться и у тебя все получится.

«Как мило, – подумала Ариэль. – По-моему, мне опять дают понять, что я никчемное существо, и пытаются от меня избавиться. Как-то надоело чувствовать себя ненужным украшением интерьера загородного дома».

– А ты что собираешься делать, дорогой? – обманчиво ласково спросила она.

– Слишком много всего случилось. И если я начну рассказывать все, что мне предстоит сделать, то на это уйдет много времени, а у нас его просто нет.

– Погоди-ка... – Она села и окинула Дэвида внимательным взглядом. – У тебя ранена нога, да и рубашка в крови.

– Мне пришлось тащить одного парня почти милю. Он сорвался со скалы и здорово разбил голову, это его кровь. Однако за него я не так волнуюсь, как за малышей.

– И где-то тут должен быть Ларри Ласситер.

– Ну да. – Дэвид удивленно воззрился на нее.

– А почему Ларри уверен, что ты знаешь, где спрятано золото?

– Просто дурацкое совпадение, но... но ты-то откуда это знаешь?

– Долго рассказывать хотя, думается, я могу немного успокоить тебя прямо сейчас. Близнецы в безопасности, и я надеюсь, что спасательный вертолет появится совсем скоро. Ты не знаешь, где Бромптон и Гидеон? И где же Ларри, в конце концов?

Некоторое время Дэвид смотрел на нее, словно видел перед собой незнакомого человека. Потом потер лицо ладонями и сказал:

– Я от него сбежал. Нарисовал фальшивую карту, а когда он сунул нос в пещеру, прыгнул.

Ариэль задумчиво смотрела на сидящего перед ней Дэвида. Он отвел глаза. Та-ак. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что он чего-то недоговаривает. Быстрым движением она дернула в стороны окровавленную ткань брюк. Рана на ноге оказалась очень глубокой и сильно кровоточила.

– Я обожаю, когда ты что-нибудь рвешь, – пробормотал Дэвид. – Вот прошлой ночью это была рубашка...