Николай Андреев - Наемники

— Интересная мысль, — скептически улыбнулся Жак. — Зрителям подобное обстоятельство наверняка доставляет неописуемое удовольствие.

«Решительный» неуклонно приближался к Хостону.

Миссини уже давно превратилась в скромную узкую речку, и путешественники с трудом удерживали судно в русле. Друзья с ужасом ожидали момента, когда корабль уткнется в прибрежную мель.

До назначенной встречи групп оставалось чуть больше двадцати дней. В целях безопасности де Креньян приказал снизить скорость.

Среди ровной желтой степи «Решительный» выглядел довольно неестественно. А ведь судя по карте, два века назад здесь росли плодовые сады.

К сожалению, не сохранилось ни одного деревца.

Миссини с трудом пробивала себе дорогу по безжизненному засушливому краю.

Лишь невысокие сопки и холмы вносили разнообразие в ландшафт. Они же скрывали судно от посторонних глаз. Тем не менее, ни о какой секретности говорить не приходилось.

На носу корабля кто-то из воинов постоянно нес дежурство. Во-первых, наблюдатель следил за глубиной реки, а во-вторых, Хостон находился где-то поблизости. Пропустить условленное место нельзя.

Вскоре впереди показались разрушенные остовы зданий. От некогда огромного города с миллионным населением уцелело лишь несколько поросших травой развалин. Ядерный взрыв, время и ветер безжалостно уничтожили творение человеческого разума. Еще сотня лет — и руины мегаполиса исчезнут без следа.

Вилл поднял бинокль и сразу увидел на холме фигуру в знакомой форме. По телосложению он узнал Олана. Изредка подпрыгивая, оливиец радостно махал руками.

Смолкли двигатели, зазвенели якорные цепи, опустилась на воду шлюпка. Между тем на берегу собралась вся четверка Стюарта. Налегая на весла, Жак и Линда быстро приближались к товарищам. Целый год разлуки! Год скитаний, надежд и разочарований.

Друзья обнимались, целовались, жали друг другу руки. Они были счастливы. Ведь несмотря на невзгоды и опасности, им удалось выжить.

Когда эмоции немного улеглись, и путешественники отправились на судно, Пол негромко произнес:

— Вы тоже получили сообщение?

— Да, — утвердительно кивнул француз. — Но тревога меня не покидает. И хотя у Тино и Олеся еще есть время, я начинаю нервничать. Боюсь, маршрут восточной группы оказался самым трудным. Во Флорде мы слышали много страшных рассказов о графстве Окланском. Там сейчас неспокойно. По степи бродят целые армии преступников. Одна из таких банд едва не захватила корабль.

— Неприятная новость, — заметил шотландец. — А как ваши поиски?

— Расплывчатые слухи и ничего определенного, — вымолвил де Креньян.

— У нас тот же результат, — проговорил Стюарт. — Объездили все герцогство Сендонское вдоль и поперек. Отшельников нигде нет. Либо Хранители на Униме погибли при катастрофе, либо спрятались в глухую нору. Надежда только на Храброва. Ему обычно везет…

— Здешние места не настраивают на благодушный лад, — произнес маркиз. — Везение Олесю ох как понадобится…

Воины не знали, да и не могли знать, что отряд Аято находится недалеко от Миссини. Но едет он не к реке, а от нее.

Путешественников ждут нелегкие, опасные испытания. И лишь Богу известно, удастся ли друзьям выйти из них с честью.