Веденеев Василий - БАЛЬЗАМ АВИЦЕННЫ

- Отчего же непременно нужен конвой? - улыбнулся Федор Андреевич.

- Вам, господа, мнится слава первопроходцев, как у знаменитого путешественника Семенова, а мне перед начальством держать ответ. - Тученков покрутил в пальцах пузатую стеклянную рюмочку. - И, опять же, лошади! А хорошие лошади только у казаков. Вот погодите, придет Денисов, с ним и отправлю. Азиатам не доверюсь!

- А вот известный путешественник господин Семенов доверялся, - заметил фон Требин. - Неужели и здесь, на самом краю матушки-России, без служивого казака не сделать и шагу? Тем более что наша миссия значительно скромнее, чем у Семенова: всего лишь перепроверить старые карты и составить новые...

- Куда же без казаков? - Доктор опрокинул в рот стаканчик с вином и раскурил потухшую трубку. - С двумя солдатами?

- В степь, к киргизцам, - задорно рассмеялся фон Требин. - Не воевать же мы собираемся, в самом-то деле? Пойдем к Аму-Дарье, проверим некоторые колодцы, а там и дальше.

Кутергин негромко кашлянул и предостерегающе взглянул на слегка захмелевшего поручика. Перехватив его взгляд, Тученков махнул короткопалой рукой.

- Бросьте, голубчик, здесь все свои: который год вместе, почитай, живем как одна семья. Извольте не опасаться. Лучше остерегайтесь там. - Он показал большим пальцем себе за спину, где за глухой стеной дома раскинулась бескрайняя черная ночная степь.

- Вы, может быть, и не собираетесь воевать, - вступил в разговор один из офицеров форта. - Но те, кто повыше нас с вами, не примите в обиду, господа, вдруг да собираются? Пойдете к Хиве, а там и Бухара, за ней Гиссар! Глядь, уже и британская Индия перед тобой. Британская !

- Я знаком с географией, - примирительно улыбнулся Федор Андреевич. - Однако Николай Эрнестович прав: время, отпущенное нам для экспедиции, уходит с каждым часом.

- В том-то и дело, - согласился Тученков. - Но все равно нужно ждать хорунжего Денисова. Азиатам я не доверюсь!

Доктор потянулся к графину с вином, наполнил стаканы и, неловко повернувшись, уронил на простенькую белую скатерть несколько крупных красных капель.

«Как кровь на снегу, - почему-то подумал Кутергин. - Или на песке пустыни».

Он обвел глазами комнату. Побеленные стены, зеркало на стене, тахта, покрытая черно-бордовым ковром, наверное, местной работы или привезенным из Хивы вездесущими купцами. За узким окном на черном небе мигали крупные яркие звезды. Протяжно перекликались часовые на стенах и вышках форта.

- Давайте лучше выпьем, - предложил комендант. - Дай вам Бог удачи!

- Аминь. - Отец Иоанн перекрестился и медленно

Кутергин чокнулся с Тученковым и фон Требиным, потом с доктором и офицером, имени-отчества которого он так и не запомнил.

- Когда можно надеяться выйти из форта? - Николай Эрнестович отставил пустой стакан и поглядел на коменданта.

- Думаю со дня на день. Денисов с казаками придет, и в добрый путь! А что он сам с дороги будет, так не сомневайтесь: ему привычно.

Доктор сидел, полуприкрыв глаза, и посасывал потухшую трубку. Отец Иоанн тихо задремал, чуть слышно посвистывая припухшим носом. Офицеры гарнизона потихоньку, не прощаясь, разбрелись по домам. Благо, идти недалеко, все тут же, в одном дворе. Да и офицеров-то здесь - раз, два и обчелся.

«Боже мой, - подумал Кутергин. - Ведь они наверняка собираются так частенько, чуть ли не каждый вечер, поскольку делать больше здесь совершенно нечего. Вяло перебрасываются давно избитыми остротами, лениво играют в карты. Пьют дешевенькое винцо и - по домам».

Он грустно улыбнулся и достал портсигар, но тот выскользнул из руки и завалился под стол. Федор Андреевич нагнулся за ним, а комендант услужливо посветил, подвинув канделябр. Выпрямившись, Федор Андреевич бросил взгляд в зеркало, висевшее напротив: причудливо преломившись в графине с вином, свет упал на его белую рубашку, и она казалась залитой свежей, дымящейся кровью. Дурной знак? Он резко тряхнул головой, отгоняя навязчивое видение, и спросил:

- А вы, Петр Петрович, ходили в степь?

- Нет, - криво усмехнулся Тученков. - Так, поблизости только. Да и зачем? Рожи их мерзкие глядеть? Тьфу!.. Вот Денисов что ни день гоняет к киргизцам. И, представьте себе, никакой известности не имеет в отличие от путешественника Семенова.

- Азия страшна, - неожиданно вмешался доктор - Грязь, узкие темные улочки без единого окна а посредине - сток для нечистот. Шелудивые собаки, голод, нищета. На базарах продают мальчиков и девочек лет восьми. Похотливые купцы щупают детские тельца... Гадко! А рядом - величественные дворцы и минареты.

Он залпом выпил вино и снова наполнил стакан, не обращая внимания на осуждающий взгляд коменданта.

- И все они больны нехорошими болезнями! - Доктор обиженно оттопырил нижнюю губу, пошатнулся на стуле и вцепился в столешницу, потянув на себя скатерть.

- Э-э, голубчик. - Тученков брезгливо сморщил загорелое лицо. - Кажется, вам пора почивать?

- Отнюдь. - Доктор попытался встать. Комендант щелкнул пальцами. Вбежал босой солдат в полотняной рубахе, подхватил под мышки пьяного эскулапа и потащил к выходу.

- Вот так и живем, - вздохнул Петр Петрович. - Вы, господа, не судите его строго. Он свое дело знает и киргизцев пытается лечить. Правда, без особого толку... Ну, еше по стаканчику на сон грядущий?..

До «квартиры» Кутергина и фон Требина проводил с фонарем все тот же босой солдат. Отпустив его, Федор Андреевич пожелал поручику спокойной ночи и остался на крылечке покурить. В голове слегка шумело от выпитого вина, духоты и разговоров за столом. Чиркнув спичкой, капитан вдруг увидел в нескольких шагах неясную фигуру. Вспомнив, что он безоружен, Кутергин хотел кликнуть часового, но вовремя спохватился: какая опасность может угрожать ему во дворе охраняемого форта?

- Кто здесь? - спросил он.

- Не бойса, урус-тюра, - ответил из темноты гортанный голос. - Говорить хочу.

«Кажется, „тюра" на местном наречии означает „большой начальник"? - вспомнил Федор Андреевич. - Сдается, это тот азиат, о котором говорил фон Требин?»

- Чего тебе?

- Твоя степь идет? - Азиат подошел ближе, но в темноте капитан не мог разглядеть его лица. - Возьми меня!

- Зачем? - Кутергин стряхнул пепел с кончика сигары и сдавленно зевнул. Он уже успокоился: конечно, это всего лишь купец.

- Твоя много солдат, а моя везет товар. Вместе ехать хорошо, я многа дорог знаю, все покажу. Возьми.

Ответить Федор Андреевич не успел. Скрипнула дверь, и появился заспанный Епифанов, белея в темноте исподним бельем. Азиат отступил в темноту и пропал, словно его и не было.

- Звиняйте, ваш высокородь, - пргудел Аким, бочком протиснувшись мимо Кутергина, и рысцой припустил за угол.

- Азия! - Капитан беззлобно выругался, бросил окурок и вошел в дом.