Уильям Дитц - Избранные произведения в одном томе [Компиляция]

Но были здесь и другие киборги: к примеру, те, кто работал на субмаринах, собирающих урожай в огромных океанах Земли, или охранники наподобие самой Марлы и много кто еще.

Дойдя до стола приема клиентов, Марла с удивлением обнаружила, что на нем нет ничего, кроме обшарпанного компьютера.

— Меня все еще мучают сомнения насчет вашего спутника. Вид у него, прямо скажем… Тем не менее приветствую вас. Что прикажете?

Марла недоуменно оглянулась. Это был тот же самый голос, который она слышала, стоя перед дверью, но откуда он исходил?

— Я прямо перед вами, — скучающим тоном пояснил компьютер. Из него высунулись оптический сканер и единственная суставчатая рука. — Я — робот, так что не тратьте свое время на ненужные эмоции. Вам это может повредить. С моей программой социальных контактов что-то не в порядке, техники оказались не в состоянии разобраться, в чем там дело, и мой владелец не хочет рисковать. Приходится сидеть тут. Итак, что угодно?

— Я ищу Магистра.

— Магистр не встречается с кем попало. Как мне представить вас?

— Марла. Марла Мари Мендез.

Последовала пауза, во время которой компьютер связался с другим помещением. Потом он заявил:

— Все в порядке. Надеюсь, вы и в самом деле Марла. Пожалуйста, сюда, — позади него с шипением открылась дверь. — Но сопровождающее вас биотело останется здесь. Магистр не общается с биотелами.

— Да, биотело останется здесь и получит порцию спиртного, но только одну.

— Понимаю, — ответил компьютер. — Надеюсь, оно любит виски. Ничего другого у нас нет. Здесь мало кто интересуется алкоголем.

— Виски — то, что надо, — нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, откликнулся Кэп.

— Только одну порцию, — неумолимо повторила Марла. — И обязательно дождись меня. Если тебя не окажется здесь, когда я вернусь, лишишься своей бутылки.

— Ладно, ладно, — забормотал он. — Кэп никогда не бросал товарищей, не сделает этого и теперь.

Оставив его наслаждаться виски, Марла отправилась куда ей было указано. За дверью уходила вверх довольно крутая лестница. Хотя Марла несколько лет назад уже встречалась с Магистром, сегодня он впервые пригласил ее в свои апартаменты. Клацая когтями, она поднялась на два лестничных марша и оказалась на чердаке.

— Я здесь, — произнес монотонный механический голос с дальнего конца просторного помещения.

Потоки света, проходя сквозь отдельные секции застекленной крыши, отбрасывали на пол чуть искаженные квадратные пятна. Подойдя, Марла увидела кресло с высокой спинкой, из тех что часто встречаются в административных учреждениях, и торчащий над спинкой затылок абсолютно лысой головы, а позади кресла — огромный деревянный письменный стол-бюро с крышкой на роликах. Он мог быть и имитацией, но Марла почему-то была уверена, что это не так. Столу, наверное, тысяча лет, если не больше. Зато установленный на нем компьютер выглядел новехоньким. Одна из самых современных и сложных моделей, которые Марле приходилось видеть.

Умение Магистра работать с компьютерами стало легендой. Все знали, что у него есть собственная система, настолько сложно организованная, что она постепенно превратилась в почти разумное существо. Многие придерживались того мнения, что Магистр сам разработал ее, хотя точно этого не знал никто. Ходили также слухи, что возможности Магистра не ограничиваются его собственной системой. Поговаривали, будто он сумел найти доступ даже к огромному компьютеру, известному под названием «Главная управляющая система Земли» или коротко — «Земной-главный». Если это соответствовало действительности, то Магистр и впрямь был компьютерным гением, потому что «Земной-главный» принадлежал имперскому правительству и несанкционированное проникновение в него каралось смертной казнью.

Сам Магистр скромно называл себя «информационным интерфейсом» и зарабатывал на жизнь тем, что разыскивал факты — примерно так, как сыщик разыскивает сбежавших должников. Клиент является к сыщику в поисках определенной информации, тот соглашается, и охота начинается. В отличие от сыщиков, однако, Магистр редко покидал здание. Свою охоту он вел в электронных сетях. Конечно, он работал далеко не на всякого. На этот счет он был тверд как алмаз. Никакое биотело, к примеру, не могло рассчитывать даже на то, чтобы увидеться с ним, не говоря уж о получении его услуг. Очень часто Магистр отказывался от работы, если она казалась ему скучной или не соответствовала его нравственным представлениям.

Безо всякого предупреждения кресло резко повернулось. Зная, что ее ожидает, Марла восприняла увиденное без внутреннего содрогания. Тело Магистра было пародией на человеческое — что-то вроде анатомического манекена в натуральную величину, но начисто лишенного характерных черт. Овальная голова не имела ни глаз, ни ушей, ни рта. Марла знала, что он был нашпигован сенсорами, множеством сенсоров, но не разглядела ни одного. Гладкое, не имеющее признаков пола тело не прикрывала никакая одежда. Да, Магистр выглядел точно манекен, который вот-вот оживет, и по причинам, известным только ему одному, он сам выбрал такой облик, и уж конечно, не потому, что ему не хватало денег.

Все знали, что когда-то он был баснословно богат. Этакий плейбой, рожденный на свет исключительно ради того, чтобы наслаждаться жизнью. Он принадлежал к тому тонкому слою общества, члены которого имеют все, что пожелают. И добровольно отказался от всего — от имени, богатства и даже от тела. Вот уже на протяжении многих лет он вел существование киборга, сведя свои физические потребности к минимуму.

Как обычно, Марле было нелегко вступить в общение с существом, лишенным глаз.

— Привет, Магистр.

— Привет, Марла. Ты вернулась с Трясины. Я рад.

— Спасибо. Не стоит верить всему, что сообщают в голоновостях, Магистр, там одна сплошная реклама.

— Даже из рекламы можно извлечь много полезного, — бесстрастно ответил Магистр. — Информацию. Как тебе известно, я торгую именно информацией.

Марла мысленно обругала себя за попытку завязать с Магистром пустой разговор. Он либо не мог, либо не хотел тратить время на такую ерунду.

— Именно поэтому я здесь. Хочу купить кое-что из того, чем ты торгуешь.

— Прекрасно, Марла. Что тебя интересует?

— Все, что касается биотела по имени Шинто: где живет, сколько зарабатывает, какой цвет предпочитает — одним словом, все.

Последовала долгая пауза. Марла молча ждала, понимая, что Магистр обдумывает заказ. Отказавшись от богатства и физического тела, он теперь плевать хотел на хорошие манеры. Ему было безразлично, сколько времени потеряет клиент, дожидаясь его решения.

— Шинто — опасный человек, Марла. Я знаю это безо всякого компьютера. Ему не понравится, если посторонние станут совать нос в его дела. Как тебе известно, компьютерный запрос можно отследить. Ты можешь гарантировать мне безопасность?