Миллер Линда - ГАРЕМНЫЕ СТРАСТИ

- Этот большой ветер,- волновалась она,- Очень хорошо хватай нас всех наверх и бросай на прямо море.

- Да, шумит здорово, согласилась Шарлотта. В последние несколько часов в доме приходилось кричать, чтобы быть услышанным в реве урагана.- Но с нами ничего не случится, дом достаточно крепкий.

Мери усадила Шарлотту в кресло и с неподражаемым искусством принялась за ее прическу. Под ее проворными темными руками локоны Шарлотты были уложены в тугой узел на затылке, а спереди и по бокам обрамляли лицо плавными волнами. Дебора прибежала к ним, неся целую охапку розовых, похожих на орхидеи цветов, в тот момент, когда Мери как раз начала возиться с импровизированной фатой.

- О Дебора, - прошептала Шарлотта, очень обрадованная подарком, но в то же время испуганная, что девушке пришлось, рискуя жизнью, выходить за цветами наружу, - они восхитительны! Я надеюсь, тебе не пришлось выходить за ними из дома.

- Нет, - смущенно улыбаясь, сказала Дебора. Она вся раскраснелась от волнения, и было видно, что эта нежная, миниатюрная блондинка имеет все предпосылки превратиться в изумительную красавицу, если ей будет даровано счастье материнства.- Я не рискую так сердить Патрика - он за это наверняка запрет меня в комнате и прикажет вслух прочесть целый том Левитикуса!

Шарлотту позабавили воспитательные приемы капитана. Она не сомневалась при этом, что он бы предпочел, чтобы она считала его гораздо более грозным наставником.

- И все же где тебе удалось раздобыть эти чудесные цветы?- не успокоилась Шарлотта, в то время как Мери прикрепляла их поверх фаты.

- Их принесла Нора,- отвечала Дебора еле слышно, явно испытывая благоговейный страх перед бесстрашием Норы.- Она тогда в первый раз выходила искать Мати. Вы ведь знаете нашу обезьянку,

- В первый раз?- переспросила Шарлотта, вздрогнув от тревоги.

Мери тоже застыла с поднятыми руками, слушая Дебору.

- Вы ведь не выдадите ее, правда? Норе уже приходилось пять раз читать Левитикуса, а если Патрик услышит, что Нора сделала сегодня, ей придется читать от корки до корки весь Ветхий Завет!

Шарлотта обменялась с Мери взглядом.

- Дебора,- медленно начала она, стараясь не перепугать робкую девицу, - ты хочешь сказать, что Нора выходила из дома во время урагана не один, а два раза?

- Я ведь предупреждала, что это опасно, правда?- Глаза Деборы мгновенно наполнились слезами.

- Дебора... - только и смогла сказать Шарлотта.

- Да! - вскричала Дебора. - Да, она и сейчас снаружи. Я умоляла ее не ходить, но они сказала, что не может оставить Мати погибнуть одну в ураган...

- Пожалуйста, иди и расскажи обо всем капитану Треваррену, - мягко обратилась Шарлотта к Мери-поймай-много-рыбы. - Кто-то должен попытаться разыскать Нору и привести ее домой.

Мери кивнула и немедленно вышла из комнаты.

Казалось, что на землю спустилась вечная ночь - так было темно в комнате, где сидела Шарлотта, прислушиваясь к урагану. На лестнице поднялся шум, который свидетельствовал о том, что Патрику сообщили о непослушной воспитаннице, презревшей его приказы и выскочившей наружу, рискуя жизнью. Однако Шарлотта не слышала этого.

Прошло около получаса, когда появилась Якоба, несшая зажженную свечу и выглядевшая так официально, словно в доме готовились не к свадьбе, а к похоронам.

- Нору уже нашли?

- Она со своей непутевой обезьянкой изволила явиться пять минут назад, - на ходу отвечала шотландка. - Эта тварь оказалась в полном порядке, а вот Норе, похоже, предстоит получить от вашего жениха такую взбучку, которую она будет вспоминать и через сто лет, когда успеет стать ангелом на небесах!

Шарлотта вздохнула. Ей было жаль Нору - ведь она прекрасно знала, что значит испытать на себе гнев Патрика. И если уж для нее этот опыт был весьма болезненным, то у юной девицы от такого внушения наверняка глаза еще неделю будут на мокром месте.

Когда они с Якобой вошли в главную гостиную, гам уже повсюду горели свечи, бросавшие на лица присутствующих мягкие мерцающие блики. Нора тоже была здесь. Она стояла, всхлипывая, у фортепиано, до смешного напоминая взъерошенную миленькую птичку. Дебора, Джейн и Стелла держались к ней поближе, словно оказывая тем самым безмолвную поддержку. Однако они тоже были согласны с тем, что Нора совершила глупость, выскочив в ураган ради спасения обезьяньей души.

Что же касается жениха, то вид его был еще более грозен, чем обычно. Он уставился на Шарлотту, словно ожидая упреков с ее стороны в жестком обращении с подопечной, но не услышал ни слова.

Наказание он назначил не столь уж страшное, а остров был в его подчинении. И в качестве лица, отвечающего за благополучие своих подопечных, он имел право отдавать распоряжения и требовать их исполнения.

Гидеон стоял, слегка взволнованный, возле камина. Надетый на него костюм был ему заметно велик, так как свой он утратил во время кораблекрушения, а в доме ничего не нашлось ему по росту. В руках он сжимал маленький молитвенник - его дала Якоба вскоре после того, как он пришел в сознание и попросил ее об этом.

Шарлотта и Патрик заняли места перед священником. Шарлотта ужасно волновалась, как и положено новобрачной, тогда как Патрик выглядел совершенно непроницаемым. Краем глаза Шарлотта заметила, что его губы сжаты в суровую прямую линию.

Гидеон посмотрел на Патрика, а потом, почему-то довольно мрачно, на Шарлотту.

- Вы уверены, что это именно то, чего вы хотите? - спросил он ее негромко, но звучно. - Не забывайте, есть и другие варианты.

- Разве что начинать церемонию поскорее,- вставил Патрик, соединив руки за спиной, словно солдат королевской гвардии на параде.

- Шарлотта? - не отступал Гидеон, игнорируя выходку капитана.

Она глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться и рассуждать здраво. На секунду она представила себя в Австралии, сподвижничающей на почве обращения заблудших душ аборигенов. Вывод был таков, что она все же не сможет стать настоящей миссионершей, так как слишком ценит такие предметы роскоши, как, например, красивые платья или купание в ванне.

И все же Гидеон вовсе не был отталкивающей личностью, и наверняка он стал бы если и не страстным, то терпеливым и ласковым супругом и чудесным, внимательным отцом. За ним Шарлотта будет как за каменной стеной.

Шарлотта перевела взгляд на Патрика. Она любила мистера Треваррена всей душой, как бы невозможен он иногда mi был. Вокруг него атмосфера такой загадочности, которую она хотела наконец развеять, в его характере столько препятствий, которые она готова преодолеть, и при этом жизнь с ним словно вечное путешествие по самым отдаленным закоулкам человеческих отношений, и Шарлотта горела желанием разведать их все до одного.