Николай Андреев. - И маги могут быть королями.

– Да ты ещё и провидец! - теперь ничто не могло сдержать смеха дрункария.

– Можно и так сказать. Так что, Вы согласны?

– Предположим. Но мне интересно имя того, кто смог пробраться во дворец и обмануть стражу, - полушутя ответил Андроник.

– Можете называть меня, гм, Флавиан. Надеюсь, мой визит останется в тайне?

– Предположим.

Андроник кивнул головой - и открыл глаза. Он спал на своей кровати, даже не сняв сапог, не говоря уже о камзоле и брюках. На небе только что взошло солнце. Дрункарий рывком встал с кровати, проверяя, всё ли с ним в порядке. А то ещё тот маг нашлёт краснуху, чуму или у него вырастет хвост. Ну, или рога. "А может всё это - сон?".

Андроник сел на кровать. Как ни странно, голова не болела, да и вообще он чувствовал себя бодро, словно спал не парочку часов, а несколько суток. Сны иногда бывают странными, не правда ли? И только тут Андроник заметил листок пергамента, а на нём красное кольцо. Нет, камень-то в нём был белым. Просто металл, или из чего это украшение было сделано, был красным. Или выглядел таким.

Дрункарий опасливо отодвинул кольцо, а потом поднял кусок пергамента. Там была записка: "Это кольцо - доказательство реальности нашей встречи. Я настоятельно советую Вам надеть его. Не бойтесь, у Вас не вырастут рога и не появятся даймосовы пятна. Я на Вас надеюсь. Удачи. Флавиан" - и через мгновение пергамент превратился в пыль.

Андроник очень долго смотрел на кольцо. С одной стороны, причин не доверять Флавиану не было. Наоборот, Андроник даже зауважал этого, без сомнения, искусного мага. Чего стоило только пробраться во дворец, когда ворот охраняло семеро жрецов Аркара.

Ещё при династии Филиппиков заговорщики решили использовать для покушения на жизнь императора Варды Филиппика два десятка магов. Не выше I ступени Гильдии, иначе бы плакала династия Филиппиков. Семеро жрецов почувствовали приближавшихся магов и ударили из своего укрытия, когда заговорщики устроили потасовку со стражей. Два залпа "Светом Аркара" (это заклинание выглядело как прямой луч света, только очень плотный и яркий - он прожигал людей насквозь), и никаких мятежников.

После этого перевороты старались проводить более изощрёнными методами. Дрункарий мог поклясться, что смотрит на кольцо целую вечность. Казалось, что внутри металла видно движение, очень похожее на движение морских волн. Слава Аркару, что это не могло быть правдой - ни гномы, ни эльфы этого пока делать не умели. И вряд ли бы когда смогли.

Хотя, в принципе, драконы могли владеть подобной магией - но когда в Аркадской империи слышали о драконах? Не о тех летающих ящерицах, что иногда появляются в Снежной пустоши, а о настоящих повелителях Таира. Мощных, величественных драконах, метров тридцать-сорок от кончика хвоста до последнего из небольших рожек на голове.

Андроник надел кольцо на безымянный палец левой руки. Сначала ничего не произошло. Но вдруг, когда дрункарий словно по наитию произнёс слово "волшебство", мир вокруг изменился. Стена дворца стала полупрозрачной, а вдалеке, где-то у главных ворот, Андроник увидел сияние. Слабое, белёсое сияние, исходившее от семи жрецов Аркара, два из которых тихо дремали в своих креслах, а остальные играли в "смерть короля" - древнюю южную игру, главной целью в которой было устранение деревянной лакированной фигуры вражеского короля.

"Хватит!" - в сердцах воскликнул Андроник и мир вокруг снова стал прежним. Дрункарий уставился на подарок Флавиана. Скорее всего, это было ненастоящее имя, но Ласкарию выдуманное даже больше понравилось. Так почти никого среди аркадцев уже и не называли. Это было очень древнее ксариатское имя, начавшее выходить из употребления незадолго до распада Ксариатской империи.

Андроник осознал всё то могущество, которое давало ему кольцо - могущество знания. Немало королей или султанов отдало бы несколько городов с крупной крепостью в придачу, лишь бы владеть этим кусочком металла. Ведь с помощью кольца можно было распознать магию и её носителей. И при этом не владея даже зачатками волшебных способностей...

Но к чему такой дорогой подарок, если надо всего лишь днём раньше привезти огнарского принца? Гм, непорядок - несостыковочка получается.

Что будет, если этот Фердинанд приедет на день раньше? Так-с, это будет тринадцатый день месяца константин. Что у нас в этот день? Большой императорский совет. А что у нас на совете будет? А будет у нас поднят вопрос о войне с Партафой. То есть уже не о войне, а о плане будущих боевых действий.

Странно, зачем Флавиану понадобился огнар на совете? Непонятно. А что, если Фердинанд сможет изменить ход войны? Но как? Ах да, у него же есть тысяч двадцать воинов. Получается, при определённом везении империя выставит до сорока тысяч воинов против Партафы. И расклад сил на границе поменяется не один к одному, а три к одному. Победа гарантирована. Причём быстрая победа. А что у нас будет после победы над Партафой? А у нас будет возможная война с Королевством.

Вот, теперь намного ближе. Война с Королевством оправдана, потому что мы поможем Фердинанду вернуть королевский престол. И отхватить далеко не скромный кусок их западных провинций.

Вот это Флавиан, как прекрасно задумано! Ксариатам до него далеко по части хитрости. Но какая выгода будет Флавиану? Андроник нахмурился. А выгода будет в том, что ослабнет Королевство. И что с того? За этим, скорее всего, последует война огнаров против мидратов и тайсаров. Если ещё не подключатся и тарны. Ну а айсары точно воспользуются моментом и набросятся на их северные границы. Фердинанду не выдержать, если всё именно так и пойдёт. Или он просто разгромит всех своих врагов поодиночке, и Королевство станет сильным как никогда. А это уже угроза Аркадской империи.

Это что же получается, Флавиан просто может погрузить весь континент в пучину войн? Даже эльфы не устоят в такое время и попытаются отхватить кусок чьей-нибудь земли. И побольше. Так, но это слишком надуманно. К тому же есть шанс, что война затянется на очень долгое время, и аркадцы просто разобьют ослабших противников.

А это - возвращение исконных земель. Вот это да! У просьбы Флавиана два возможных последствия. Если не больше. И всё это из-за какого-то приезда Фердинанда? Неподражаемо! Так, надо быстро бежать к Ватацу, просить снарядить эскорт в ближайшие часы. Фердинанд просто должен оказаться на совете. Или Андроник не потомок древних императоров!

Андроник быстро схватил ножны, в которых ещё с вечера лежал меч, и со всех ног бросился в кабинет к императору. Охрана, глядя вслед бегущему Андронику, только удивлённо хмыкала. Ещё бы, ведь уже лет сто никто так быстро не передвигался по дворцу. Из придворных, конечно.