N/K - Ааргх в эльфятнике

- Сам же скупой изрядно хозяин, не знаем его, а то?! - добавил его родственник.

- Но там пострадали невинные люди!

- Бандиты, жулье и пьянчуги, однако, не меньше…

Юный граф начал краснеть и повышать голос. Мы с эльфом переглянулись и тихо отошли в сторону. Если кому и охота спорить с бородачами, то уж точно не нам. Любой житель фронтира знает, гномы - убийцы нервных клеток! Другого такого народа, ОБОЖАЮЩЕГО споры, вы просто нигде не найдете. Даже и не пытайтесь…

Возможно, именно поэтому они живут небольшими семейными кланами, никогда не сбиваясь в великое гномье царство. Куда там! У них ведь каждый сам себе король, у каждого свои антрацитовые мозги в голове, а выиграть диспут у них невозможно по однойединственной причине - сказав какоелибо слово, гномы от него уже не отступят! Даже если через секунду поймут, что ляпнули полную чепуху и защищают откровенный бред, - слово гнома тверже его лба! Поэтому я разумно не лез в споры, а под шумок попробовал уточнить у Эландера наш маршрут.

- Огненные пустоши. С любого места, где начинаются главные караванные пути.

- Ну и? Туда, положим, я дорогу знаю, а караванных троп всегото две. Ладно, доберемся за два дня. Но в пустошито нам зачем?

- Этого я не могу тебе сказать, ааргх… - честно уперся остроухий.

- Гррр… - Я подумал, а не сломать ли ему чтонибудь из предметов «не первой необходимости», мизинец, например?…

- Мне самому неведома цель, - на всякий случай торопливо предупредил он, - но когда мы выйдем в пески, то, двигаясь по солнцу, мы должны найти знак, указующий пункт нашего прибытия.

- Какой еще знак?

- Не знаю… Старейшины сразу предупредили, что наш поход будет покрыт великой тайной, потому что от его исхода зависит само будущее бессмертного эльфийского народа!

- А без патетики?

- Без патетики… - на мгновение задумался этот мозгляк. - Если без патетики, то чего расселся, дубина?! А ну быстро встал, сгреб за шкирку остальных и рысью пошел туда, куда тебе заплатили!

Я не стукнул его лишь потому, что он еще со вчерашнего не совсем в себе. Один воспитательный подзатыльник - и до Огненных пустошей мне придется тащить это бессознательное тело на своих плечах. А я не грузчик и не возчик. Это единственная причина, по которой его наглость сошла ему с рук. Но я с удовлетворением отметил, что после своей храброй тирады Эландер всетаки зажмурился, мало ли…

- Ладно, пойду спасу моего слишком умного господина от необразованного мужичья - и в путь.

Стройный эльф благодарно улыбнулся и, резко сорвав с плеча лук, в мгновение ока выпустил две стрелы кудато мне за спину. Сзади раздался предсмертный писк цверга! Коварная и злобная тварь, пользуясь маленьким ростом, подкрадывается совершенно бесшумно и так нежно прокусывает кожу, что человек зачастую даже не замечает, как быстро уходит его кровь…

- Гррр!

- Не за что!

Мы вместе вернулись к остальным и, похоже, прибыли вовремя - мирный доклад графа Эшли Эльгенхауэрамладшего плавно перерос в банальную разборку с применением холодного оружия с обеих сторон.

Мой наниматель орал, что если его не перестанут перебивать, то он сам перебьет тут ровно половину вверенного ему отряда, а самодовольные гномы выпячивали прикрытые знаменитыми кольчугами брюха, всерьез предлагая городскому аристократишке попробовать потыкать их рапиркой. Имто смешно, но какой микроклимат будет у нас в коллективе…

- Отдых закончен, диспут завершен, а сейчас наш командир приказывает двинуться в путь. К обеду мы должны быть у Черного озера.

Никто не выразил удивления, молча собрались и пошли. Даже племянник главнокомандующего, который и слыхомто про это озеро не слыхал, гордо выпрямился и зашагал вперед. Я ему потом все объясню. Тут ведь только выбор маршрута, и ничто иное, имеет решающее значение. По сути, к тем же пустошам можно выйти тремячетырьмя дорогами, как через густо (относительно) населенные пункты, так и по полному безлюдью.

Однако следует помнить, что на хвосте у нас тайная полиция, и, как ни верти, у меня сложилось такое ощущение, что в прошлый раз я дал неверный ответ. В смысле сам ответ был очень даже хороший, красивый, умный, правильный, но от меня ждали другого. Значит, теперь их цель не только Эшли…

А еще не надо забывать о человеке, похожем на Жреца Зла, который любит летать на боевом драконе и не глядя подпаливать чужие питейные заведения. Вот и получается, что густой лес, без особых троп и открытого пространства, для нас пока идеальный вариант в плане передвижения.

Собственно, и в лесу тоже, конечно, своих опасностей хватает, но, с другой стороны, мыто в этих краях уже сколько лет… И ничего, выживаем! Теперь о Черном озере. Если в двух словах - неприятное место…

Примерно так, но с точностью до наоборот выразился и мой хозяин, когда мы наконец дотопали:

- Какая красота, Малыш!

Человек явно не понимает, куда попал и чем ему это грозит. Хотя, если вдуматься, емуто чего дергаться, это мы у него наемникиследопытызащитникителохранители, и знать в лицо все опасности не его, а наша задача. Хотя в чемто прав и он…

Представьте себе густой, почти непроходимый лес, и вдруг золотой ободок песка, а в середине, словно черная жемчужина, небольшое озеро идеально круглой формы. Ни осоки, ни камыша, только вода, настолько насыщенносиняя, что действительно отливает чернотой.

Пить ее можно, купаться тоже, магической ауры вроде не замечали, но в этих глубинах таится непознанное зло. Дядя Трувор не раз говорил, что те, кт задерживался здесь на ночь, не просыпались утром… Но мы и не намерены тут ночевать, посидим часок, подкрепимся и снова в путь, обойдем с левого берега, а к вечеру будем уже на тракте. Там много маленьких хуторов, гденибудь да пристроимся…

- Почему такое красивое озеро названо Черным?

- Приграничье же, - с хрустом потянулся я, пока эльф придирчиво подбирал максимально удобное место для привала. - У нас места опасные, поэтому и названия грешат однообразием - Слепая речка, Воронья пустошь, Блуждающий замок, Черное озеро. Мы тут не особо утруждаем себя оригинальными географическими наименованиями…

- Так я и думал, - понятливо кивнул мой хозяин. - И кстати, Малыш, у меня к тебе просьба: не мог бы ты уговорить наших друзейгномов помыться? От них разит просто как от диких свиней…

- Почему как? Они и скрывались в свинарнике, следя, чтоб никто из «черных плащей» не смог вызвать подкрепление.

- Тем более!

- Ну а в чем проблемато?! - попрежнему не въехал я. - Ты у нас командир, вот и прикажи им вымыться.

- Меня они убьют за один намек, - честно признался Эшли.

- Гррр…

Пришлось встать и исполнить указание начальства. Я крикнул Эландеру, чтоб он занялся костром, а сам без предупреждения сгреб обоих гномов за кожаные воротники и, никому ничего не объясняя, парутройку раз макнул их с головой, а потом еще слегка прополоскал на мелководье. Родственники реагировали поразному: Туром визжал, орат, плевался и плакал, как маленький ребенок, а Нетуром, наоборот, стоически молчал, зажмурившись и почти не дыша. Как помните, оба бородача абсолютно не умели плавать, а воды боялись как огня!