N/K - Ааргх в эльфятнике

Погони никто не опасался. Я так думаю, что, кроме меня, вряд ли хоть ктото во всем отряде вообще вспоминал о «черных плащах». Судя по тому, в каком состоянии они ввалились в спасительный лес, едва дыша, в ожогах и умирая от жажды, догонять нас они пустятся не раньше завтрашнего утра. А к этому времени горячий ветер залижет все следы на песке. Проводника у них, судя по всему, нет, а без человека, знающего основные пути и ориентиры, в Огненных пустошах просто нечего делать. Покрайней мере, я не рекомендую…

Когда пекло стало почти нестерпимым, наш остроухий проводник резко свернул с тропы влево. Надеюсь, это у него не от теплового удара? Ято дважды был в этих краях, и, насколько помню, до первого источника надо пилить весь световой день, прямо по солнышку, никуда не дергаясь. Ночью, у колодца, еще можно както отдохнуть. Хотя нечисти всякой туда наползает изрядно, и не один раз подумаешь, что страшнее - сжигающая жара или вечно голодные дети ночи…

- Гррр?

- Нам туда, - сипло ответил эльф, пересохшие губы слушались его плохо. - Поверь, ааргх, я знаю дорогу. До первого знака не так далеко, мы дойдем…

- Но караванные пути ведут прямо.

- А кто сказал, что мы идем туда же, куда и караваны?

- Эландер, не серди меня. - У ааргхов, наверное, самое короткое терпение на свете. - Влево никто не ходит, там только песок, солнце и ничего… Там даже костей нет.

- Просто поверь мне…

Поверить эльфусамоубийце?! Я с трудом удержал себя в руках и безропотно продолжил путь. Остальные не обратили на нашу короткую перепалку ни малейшего внимания, и правильно. Зря я на него наехал… Он, конечно, жутко хочет умереть, но ведь непременно героем, в безжалостном бою с неимоверно могучим противником и с непременным попаданием всего этого действа в какуюнибудь романтическую дамскую книжку. То есть на бесславную гибель в пустошах от жары и обезвоживания он категорически не настроен. А значит, в конце концов выведет куда надо…

Примерно через три мучительных долгих часа мы добрались до так называемого первого знака. Это были почти не различимые под заносами песка зубчатые останки крепостной стены. Кто бы подумал, что столь безлюдные земли тоже когдато были обжиты. Но когда мы подошли к развалинам вплотную, я, не удержавшись, ахнул - это были останки огромной короны, водруженной на чело величественнейшей из скульптур, навеки погребенной в этом раскаленном безмолвии…

- Старейшины говорили, что копать надо здесь. - Шатающийся от усталости эльф бухнулся на колени, руками отгребая горячий песок справа от самого большого зубца.

- В сторону отвались, крот тоже нам тощий тут нашелся, - безапелляционно оттерли его гномы. - Дорогу быстро дай профессионалам истинным!

Они ловко взялись за секиры и, используя боевое оружие на манер мотыг, буквально в тричетыре минуты расчистили часть громадного лба, надбровную дугу, опущенное веко и… вместо глаза зиял здоровенный проем, прикрытый от песка круглым деревянным щитом. В такую дыру, пожалуй, смогу протиснуться даже я…

- Проходить просим милости всех, первым эльфа пустим в дыру, кто там вдруг мало ли, не жалко его… - гостеприимно раскланялись оба родственника.

- Первым пойду я, - тут же вмешался Эшли.

- А если там… - не сразу придумал я, - ну… ктонибудь и он кусается?!

- Тем более! Как командир, я просто обязан поддерживать личным примером бодрость и храбрость своих подчиненных, ибо…

Что конкретно он под этим подразумевал, мы, увы, не услышали - Туром и Нетуром резко сцапали за ноги племянника главнокомандующего, сунув его в дыру так ловко, что он не успел даже агукнуть. Повисла неприятная тишина, потом мягкий звук на чтото упавшего тела…

- Гррр?! - чуть напряженно спросил я.

- Проверим, долго сейчас ли нам. - Оба гнома, поочередно, закусив бороды, споро бросились в проем, как две очищенные морковки в кастрюлю с супом.

Мы с эльфом прислушались… Снизу раздался металлический лязг, приглушенная гномья ругань. Ну, значит, все в порядке…

- Иди, - кивнул мне Эландер, - я постараюсь прикрыть проем щитом. Ночью в здешних песках бродят не самые приятные звери…

- Не понял, ты что, намерен остаться снаружи?

- Я готов охранять ваш сон! - патетично выпрямился остроухий. - Старейшины говорили, что внутри мы найдем пропитание и воду, но никто не защитит нас от ужасных порождений песков, если ночью они решатся вонзить свои страшные зубы в нашу сонную плоть. Ктото должен остаться и бдить. Я приму бой! Расскажи обо мне моему народу, ааргх, когда вернешься. Если вернешься…

Я беззлобно дал ему по лбу, и от удара ааргха дитя леса увернуться не сумело. Опустив безвольное тело в дыру и крикнув, чтоб там внизу ловили, я задом протиснулся вслед, как можно надежнее прикрыв за собой щит. Не бог весть какая надежная «дверь», но всетаки…

Долго лететь вниз не пришлось, фактически я почти сразу встал на твердую почву и мог дотянуться до края щита, не вставая на цыпочки. Сквозь щели проникало достаточное количество света, чтобы понять, в какое роскошное заведение мы угодили. Представьте себе великолепно обставленную комнату, довольно просторную, всю в коврах, с маленьким широким столиком, обширной барной стойкой, картинами и рельефами на стенах, изящными треножниками, высокими подсвечниками, плетеными креслами. В которых уже нахально расположились потные бородатые родственники, быстро откручивающие пробку у ближайшего дубового бочонка…

- Эти нигде не пропадут. Что с Эландером? - поддерживая все еще бессознательного эльфа, спросил мой хозяин.

Я пожал плечами - будем считать, что перегрелся на солнце…

- Наверх выходить не стоит, солнце вошло в силу. До полуночи останемся здесь. Надо только зажечь огонь и заставить гномов поделиться алкоголем.

- Паек сухой мы нашли быстро еще, - похвалился Нетуром, делая большой глоток. - Сухари, изюм, орехи, соль, крупа - хоть пир богатый устраивать здесь же, без мяса только, хотя… если эльфа добить, не мучался чтоб?

- Своих есть не будем! - твердо вступился Эшли, и я его поддержал:

- Поплескайте на него чемнибудь крепленым, пусть оживет. Вообщето мне тоже не все тут нравится, я имею в виду Эландера… Слишком много темнит и напускает патетики, а на деле, похоже, и сам не знает, куда и, главное, зачем мы премся. Я охотно поверю, что эльфийские старейшины действительно не раскрыли ему цель, чтоб не проболтался, но ради чегото всех нас наняли?! Нам заплатили аванс, нас направили в пустоши, нам намекнули, что если мы справимся, то оплата будет поимператорски высока! А эльфы в этом плане не врут. Эльфийское золото всегда в цене…

- Усекли, беречь этого будем остроухого, гарант он зарплаты наш!

Туром набрал полный рот вина и прыснул на бледное чело стукнутого сына леса. Эландер вздрогнул, фыркнул, облизал губы и, не раскрывая глаз, попросил: