Щерба Наталья - ВЕДЬМИН КРЕСТ

Но сегодня прогулка затянулась. Тишина успокаивала, и Таня брела все дальше и дальше, пока не поняла, что зашла в неизвестную часть леса. А все из-за того, что не следовала за черным клубком и самовольно сворачивала то вправо, то влево, - куда-нибудь, только чтобы не ощущать ужасной короны, вдобавок ко всему оживляющей неприятные воспоминания.

Заблудилась.

Впрочем, Татьяну это обстоятельство не испугало. В конце концов, у нее есть дорожный клубок, да и до утра еще далеко. Поэтому ведьмочка все шла и шла, пытаясь отвлечься от мыслей, тревоживших ее всякий раз, когда на голове появлялся Карпатский Венец: о бывших друзьях и врагах, о странной прабабке Марьяне, подарившей далекой родственнице свой волшебный сундук и тем самым впутавшей девушку в целую сеть неприятностей… И о госпоже Каре, взявшей на себя заботу о бывшей Татьяне, правнучке знаменитой карпатской ведьмы, получившей новое волшебное имя - Каве.

Вот тогда Каве и встретила настоящего духа - повелителя планетников.

Таня словно очутилась в страшном сне. Нарушая благостную тишину ночи, черные стволы деревьев ожили: затрещали, застонали, зашептались. Между ними медленно и картинно проступали зыбкие, расплывчатые силуэты девушек. Их волосы развевались, как от порывов сильного ветра, а руки тянулись к ней, Тане, стоявшей посреди поляны и выглядевшей так нелепо в простом белом платье и дивной, отливающей золотом короне на голове.

Приглядевшись внимательнее, Таня с ужасом распознала характерные признаки диких лесных духов: девушки были без одежды, их тела просвечивали настолько, что были видны переплетения внутренних органов…

Мары!

В сознании, в мыслечувствующей ленте, услужливо раскрылась ВЭД - Великая энциклопедия духов из семейной библиотеки госпожи Кары:

'Мары - смертоносные злые духи. Само имя лесных русалок образовано от слова 'примара' - призрак. Они бестелесны, не отражаются в воде, не отбрасывают тени. Питаются кровью колдунов - через нее и черпают магическую силу. Очень опасны'.

Таня, чтобы успокоиться, глубоко втянула носом воздух. Неужели она зашла так далеко?!

- Вы чувствуете, как она хорошо па-а-ахнет?! - неожиданно взвыла одна из лесных мар. - Много вкусной плоти! Мно-о-ого! Нужной волшебной си-и-илы… - Ее хриплый голос перешел в дикий визг.

- Я, я, я… - коротко и прерывисто зашептала другая призрачная дева, одновременно подкрадываясь ближе к перепуганной насмерть Татьяне. - Я хочу выпить ее кровь. Я возьму ее силу и… вновь стану человеком!

- Прочь, упыриха! - ощетинилась другая мара. - Я первая почувствовала ее запах…

- Нет, я! Я первая увидела золотой блеск… Пока вы все купались в озере, я уже начала охоту!

- Ты плавала среди кувшинок, обманщица!

- Жрала лягушек!

- Я, я почувствовала запах магии, я!

Призрачные девы загалдели, перебивая друг друга. Таня пробовала сотворить иллюзию, стараясь не отвлекаться на бьющиеся комки сердец, заключенные в полупрозрачные оболочки девичьих тел - уж слишком страшным было зрелище! Но самое обидное - нагревшийся браслет чуть ли не сжигал руку, не давая возможности сотворить хоть какие-нибудь обманные чары - лучшее средство защиты от духов. Всего-то дел - внушить проголодавшимся марам, что перед ними не человек, а, скажем, дракон. И для порядка пыхнуть черным огнем из обоих ноздрей. К сожалению, поддать жару призрачным бабам Татьяна не могла: любимый луньфаер требовал сил, а пока что вся внутренняя энергия уходила на поддержание проклятого Венца.

- Моя добыча! - раздался вдруг резкий окрик.

Вперед выступила одна из мар. Ее волосы отсвечивали огнем, и Тане на миг почудилось, что перед ней старая знакомая - Криста Соболь, вредная рыжеволосая ведьма. Тот же злобный, полный превосходства взгляд, разве что у этой череп через кожу просвечивает…

- Моя, - повторила девушка-призрак, и остальные отступили.

Таня тоже сделала пару шагов назад, пока не уперлась спиной в дерево.

Выхода не было. Она едва ли успеет пробежать хотя бы пару метров, когда полупрозрачная тварь ее настигнет.

Страшная мара приближалась, и Татьяна, превозмогая боль и жжение, вновь коснулась рукой браслета, в надежде стянуть его и взять-таки призрачную бабу в кольцо иллюзии.

- Не трогай ее, Чивер.

Таня мгновенно обернулась: ее взгляд выхватил из-за деревьев новый силуэт - темную фигуру мужчины, обернутую в широкий длинный плащ. Человек? Волшебник? Здесь?! Возможно, это был призрак, но хотя бы одетый - а значит, более цивилизованный, чем все эти селедки.

- Коронованная ведьма зачарована. Я давно слежу за ней. - Мужчина шагнул на освещенную лунным светом поляну, и стало ясно, что он весьма молод - лет двадцать пять-тридцать.

- Не переживай, милый, - кокетливо произнесла мара, которая хотела выпить кровь Татьяны. - Мы и с тобой поделимся, а? - В ее голосе явственно проступила мольба.

- Нет. - Резкий голос эхом разнесся по страшной поляне. - Это моя добыча. Я первый ее нашел. Я выследил! Моя.

Тихий жалобный вздох разнесся по лесу: силуэты девушек начали меркнуть, пока не превратились в густой, белесый туман, тут же растекшийся бледными ручейками по лесу.

С исчезновением мар браслет перестал жечь руку - Таня смогла стянуть его с руки и наставить кольцо обзора на неожиданного спасителя.

- Испугалась? - Мужчина усмехнулся, но его черные глаза продолжали пытливо вглядываться в лицо девушки. Против воли, взгляд его немного задержался на ее короне.

- Нет. - К сожалению, голос Татьяны предательски задрожал. - Немного, - скрашивая первую ложь, добавила девушка. - Спасибо за помощь… Вы пришли вовремя.

- Да, опоздай я на несколько секунд, тебя бы съели. - В голосе духа не было и тени самодовольства или злорадства.

- Твоя корона исчезает, - вдруг произнес он. - Наверное, скоро утро?

- Да… - Таня абсолютно не знала, как вести себя с этим странным парнем. Конечно, он спас ее и она должна быть благодарна. Но Татьяна не могла не признаться себе, что этот человек… человек ли? страшит ее. Пугает.

- Откуда ты знаешь? - встрепенулась она. - Про Венец…

- Вещи-призраки всегда исчезают при первых лучах рассветного солнца. С давних времен это самый верный способ рассеять чары ночи.

Таня пожала плечами: корона и вправду исчезала - обод Венца перестал давить на голову, девушка сразу почувствовала себя лучше.

- Зря ты так далеко отошла от дома, - продолжил, между тем, новый знакомый. - Разве госпожа Кара не говорила тебе об этом?

- Я заблудилась, - буркнула Таня. Невольным жестом она провела ладонью над головой - пусто. Венец исчез.

Девушка вздохнула полной грудью. Так вот как… интересно. Значит, этот человек знает о старой волшебнице. Татьяна сразу же почувствовала облегчение: скорее всего, он не опасен. Знакомства - это всегда хорошо. Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, друг ли ты мне… Что-то в этом ключе.