Гроза Года - моя княгиня-ред.2

Час спустя в дверь спальни постучал дворецкий, объявивший, что по поручению императора Александра Павловича приехал светлейший князь Черкасский, и хочет видеть графа Павла Петровича Бельского.

Катя велела дворецкому, передать князю, что граф очень болен и не может его принять, но поскольку его давно ждут, он может расположиться в приготовленных для него комнатах, отдохнуть и встретиться с графиней Екатериной Павловной в «голубой» гостиной через два часа.

Стоя сейчас в зимнем саду, Катя искала хотя бы отблеск каких либо чувств, ведь ей предстояло соединить свою судьбу с незнакомым человеком, выбранным самим государем. Но никаких чувств не было, не было и желания жить, был только черный тяжелый ком на том месте, где раньше была ее душа.

Катя вздохнула, последний раз посмотрела на снег за окном, повернулась и пошла в «голубую» гостиную навстречу своей судьбе.

Алексей ходил по большой гостиной уже больше двадцати минут. Он пришел раньше назначенного времени, поскольку не мог совладать с нетерпеливым желанием понять, что за сюрприз преподнесла ему на этот раз фортуна.

От Ратманова до Бельцев оказалось около тридцати верст пути, правда егерь, взявшийся проводить Алексея, утверждал, что летом по маленьким лесным и проселочным дорогам можно добраться раза в три быстрее. Но после истории с метелью, приключившейся с ним неделю назад, Алексей решил не рисковать и поехал столбовой дорогой мимо почтовых станций, где давал отдых лошадям.

Бельцы оказались большим имением, и пока тройка Алексея добралась до господского дома, они миновали три села. Дома в селах были ухоженные, поля с плодородной черной южнорусской землей, сейчас покрытые белоснежным покрывалом, казались необъятными, а сам господский дом правильнее было бы назвать дворцом. Выстроенный в виде буквы «П», выкрашенный в желтый цвет трехэтажный дом с белым греческим портиком на шести колоннах и круглой башенкой на крыше, несмотря на свою огромную длину, казался очень гармоничным, поскольку заканчивался на концах двумя флигелями, выдвинутыми вперед. Перед мраморным крыльцом был устроен большой фонтан, украшенный скульптурной группой, на зиму заботливо укрытой мешковиной и до основания заколоченной деревянным ящиком.

Обстановка в доме также свидетельствовала о богатстве и вкусе хозяев. В комнатах, которые ему отвели, состоящих из спальни, гардеробной и небольшой гостиной, стояла прекрасная мебель красного дерева, времен начала царствования императрицы Екатерины. Обивка стен из бронзового шелка с мелким цветочным орнаментом повторялась и в мебели, а тяжелые портьеры с кистями и стеганое покрывало темного бронзового цвета делали комнаты одинаково подходящими и для мужчины и для женщины. «Голубая» гостиная, где ему назначила свидание таинственная невеста, была обставлена золоченой французской мебелью времен Людовика ХVI. Алексею было ясно, что невеста богата и не нуждается в его деньгах.

Ее принуждали вступить в брак с незнакомым человеком ради династических соображений. Алексей совсем не собирался коротать свои дни с супругой, которая будет его ненавидеть, и, чтобы сделать жизнь в браке сносной, он надеялся понравиться невесте внешне, а потом подчинить своей воле и поставить в рамки, строго отведенные верной жене в его кругу, и если сильно повезет, они даже могли бы стать друзьями. За свои чувства князь не волновался, он считал, что раз его женили против воли, он вправе ничего не менять в своем образе жизни и по-прежнему иметь столько любовниц, сколько захочется, только скрывая их из соображений приличия, поскольку был опекуном четырех незамужних сестер.

Претворяя свой план в жизнь, Алексей оделся со всей тщательностью в вечерний костюм, уместный для ужина, куда его должны были пригласить. Черный фрак прекрасного покроя, накрахмаленная рубашка и белый шелковый галстук, виртуозно завязанный французом-камердинером, оттеняли черные волосы и темные глаза Алексея, а серый шелковый жилет, приглушая яркое сочетание белого и черного, вносил ноту изысканности в его наряд, делая его безупречным. Глядя на свое отражение в высоких зеркалах, висящих в простенках между французскими окнами гостиной, Алексей решил, что задуманного эффекта он добился, теперь было нужно, чтобы таинственная невеста оценила его труды.

Легкие шаги раздались в коридоре, стоящий в дверях лакей с поклоном распахнул дверь перед высокой тоненькой девушкой, одетой в простое черное платье. Голову ее покрывал кружевной черный шарф, с концами, свободно свисавшими до талии. Девушка шла, наклонив голову и глядя на носки своих черных шелковых туфелек, выглядывающих из-под подола траурного платья. Выйдя на середину комнаты, она остановилась, собралась с духом и подняла на Алексея огромные светлые глаза в пушистых черных ресницах. Алексей оторопел: перед ним стояла незнакомка, так заинтриговавшая его. Наконец, после стольких ударов судьба сделала ему подарок: навязанная против воли невеста оказалась очаровательной девушкой, к тому же, так поразившей его при первой встрече, что он, как шестнадцатилетний юнец, бегал по деревне, расспрашивая о ней всех встречных.

- Ваша светлость, - заговорила вошедшая девушка, - вы прибыли к батюшке, но он не может вас принять, он очень болен, почти все время без памяти.

На глаза незнакомки навернулись слезы. Она замолчала, не зная, что говорить дальше. Алексей, при звуках ее голоса пришедший в себя, шагнул ей навстречу и поклонился. Она была так растеряна, что осталась стоять, сжимая руки.

- Позвольте мне представиться, - взял инициативу в свои руки молодой человек,- меня зовут Алексей Черкасский, я приехал сюда по поручению императора, для того чтобы выполнить его волю и просьбу вашего батюшки. Но в письме императора ничего не написано о моей невесте, может быть, вы скажете мне сами о дочери графа Бельского, которая должна стать моей супругой?

Алексей с замиранием сердца ждал ее слов, что невеста скоро выйдет, но девушка, помолчав, заговорила:

- Я единственная дочь графа Павла Петровича Бельского, Екатерина Павловна, и, если такова воля государя, я - ваша невеста.

Алексей задохнулся от восторга, но теперь было важно не спугнуть девушку. Улыбаясь, он протянул к ней руку.

- Пожалуйста, называйте меня Алексей, - мягко сказал он, - позвольте поцеловать вашу руку, в знак того, что мы теперь знакомы.

Девушка расцепила ладони и, покраснев, протянула ему руку. Он взял тоненькие пальцы, задрожавшие в его ладони, и, наклонившись, поцеловал сначала их, а потом ладонь красавицы. Но хотя он сам получил огромное удовольствие от этого нежного поцелуя, девушка занервничала и отняла руку.

- Пожалуйста, проходите в столовую, - пригласила она, направляясь к двери, услужливо распахнутой лакеем в золотистой ливрее.