Эриксон Стивен - Пыль Снов

- Наглыми, Скипетр - в конце концов, они уже убили сотни акрюнаев...

- Плохо вооруженных, плохо охраняемых купцов! Они этим гордятся? Ну, теперь они встретят истинных воинов Акрюна, потомков тех воителей, что сокрушили захватчиков из Овл'дана, Летера и Д'расильани! - Он подобрал поводья и повернулся к помощнику: - Гават! Готовь крылья к галопу - как только их посты нас заметит, трубите Сбор. Увидев укрепления - атакуем!

Многие воины услышали слова командира - тихое, зловещее "хуммм" пролетело по рядам.

Иркуллас покосился на разведчика. - Скачи назад к своему крылу, Илдас - но старайся не потревожить их постов.

- Говорят, женщины Баргастов столь же опасны, как мужчины.

- Не сомневаюсь. Мы убьем всех, близких к первой крови. Детей сделаем акрюнаями, а непокорных продадим рабами в Болкандо. Ну, хватит болтовни - расстегивай колчан, Илдас! Надо отмстить за сородичей!

Иркуллас любил играть в медведя с внуками. Он как нельзя лучше подходил к этой роли. Упрямый, не скорый на гнев, но - как успели понять летерийцы и все прочие - нужно бояться красных искр в его глазах. Он водил конницу воинов - акрюнаев уже тридцать лет и ни разу не бывал побежден.

Командиру нужна не только храбрость. Дюжина летерийских воевод уже сделала ошибку, не веря в хитрость Скипетра.

Баргасты рассеялись ради истребления торговцев и возчиков. Иркуллас не был заинтересован в выслеживании отдельных отрядов - по крайней мере сейчас. Нет, он ударит по жилищам Белолицых, оставив за собой только угли и кости.

Двадцать тысяч. От семи до десяти тысяч бойцов высокого уровня - хотя говорят, что стариков и калек среди них мало, ведь путешествие в здешние земли явно было тяжелым. Эти Баргасты - великолепные воины, тут Иркуллас не сомневается. Но они мыслят как воры и насильники, они наглы и самонадеянны как громилы. Жаждут войны, вот как? Скипетр Иркуллас устроит им войну.

Великолепные воины эти Баргасты. Да.

Иркуллас гадал, сколько они продержатся.

***

Камз'трилд презирал необходимость стоять в дозоре. Топтаться среди бхедриньего помета и массы костей (уже начат предзимний забой скота), отгонять кусачих мошек, пока ветер несет песок в лицо, так что маска смерти к вечеру становится то ли серой, то ли бурой... К тому же он вовсе не так уж стар и мог бы бежать с боевым отрядом Тальта - но Тальт не согласился. Одноглазый ублюдок.

Камз достиг возраста, в котором добыча становится не роскошью, а необходимостью. Ему нужно оставить потомкам хорошее наследство - нельзя тратить последние годы пригодности здесь, так далеко от...

Гром?

Нет. Кони.

Он стоял на гребне холма, а впереди был холм повыше - наверное, нужно было забраться туда, однако он решил, что это слишком далеко. Прищурившись в том направлении, он увидел первых всадников.

Акрюнаи. Набег. "А, наконец-то мы сможем вдоволь проливать кровь!" - Он рявкнул, и три боевых пса помчались на стоянку. Камз издал клич и увидел, что и двое дозорных слева от него, и трое справа заметили врага, их псы бегут на стоянку - там сразу закипела деятельность...

Да, эти акрюнаи сделали ужасную ошибку.

Воин покрепче ухватил копье, видя, что один из всадников устремился прямиком на него. Отличная лошадь - будет первым трофеем дня.

Но тут на гребне позади редкой россыпи набежников появился частокол острых шлемов - словно ослепительная железная волна одолела холм; заблестели чешуйчатые доспехи - Камз непроизвольно отступил, совсем забыв о первом всаднике.

Он был многое повидавшим воином. Он смог мгновенно определить чисто врагов, пока они еще спускались с холма. Духи родные! Двадцать... нет, тридцать тысяч - и еще больше! Нужно...

Первая стрела впилась между шеей и правым плечом. Зашатавшись от удара, он сумел оправиться и поднять голову - только чтобы встретить вторую стрелу, огнем разорвавшую горло. Едва кровь оросила грудь, кусачие мошки устремились к нему со всех сторон.

***

Боевой Вождь Тальт привычно пощупал языком последний оставшийся во рту клык и уставился на далеких конных воинов. - Они уводят нас, ни один не оглянется, не вступит в битву! Мы в стране трусов!

- Значит, пора им это показать, - прорычал Бедит.

Тальт кивнул: - Твои слова звенят словно меч о край щита, старый друг. Акрюнаи скачут и прыгают получше антилоп; но их деревни не умеют летать, не так ли? Когда мы будем убивать их детей и насиловать девиц, сжигать хижины и резать мелких пони - вот тогда они вступят в бой!

- Или сбегут в ужасе, Вождь. Пытки их убивают быстро, мы видели. Они бесхребетники. - Он указал копьем: - Думаю, надо выбрать ту дорогу, ведь они явно уводят нас от деревни.

Тальт всматривался в далеких конников. Не более тридцати - они заметили их еще на заре, на дальнем холме. Тальт утомил своих воинов в попытках поймать врага. Несколько наугад пущенных стрел - вот и вся мера их смелости. Позор. Вождь оглянулся на воинов. Восемь сотен мужчин и женщин. Белые лица покрылись полосами пота, почти все сидят, сгорбившись, на солнцепеке. - Пока отдохнем, - сказал он.

- Я останусь здесь, - заявил Бедит, тоже садясь на корточки.

- Если двинутся, подай знак.

- Да, Вождь.

Тальт помедлил, прищурился на заволокшие юго-запад штормовые тучи. "Да, они приблизились".

Бедит проследил его взгляд. - Мы на их пути. Думаю, нас польет холодным дождем.

- Позаботься, чтобы все ушли с холма, когда тучи подойдут. И оставьте копья на земле.

Бедит кивнул, усмехнулся и постучал по костяному шлему: - Скажи это тем дуракам, что ездят со стальными пиками.

- Скажу. Хотя акрюнаи будут слишком заняты.

Бедит резко хохотнул.

Тальт повернулся и потрусил к воинам.

***

Инфалас, третья дочь Скипетра Иркулласа, пригнулась в седле.

Сзади Сегент потряс головой и сказал: - Думаю, все готово.

Она кивнула, хотя рассеянно. Девушка всю жизнь провела на равнинах, пережила самые буйные бури - помнится, однажды молния убила сразу сто бхедринов на склоне холма - но ни разу не видела таких туч. Конь под ней дрожал.

Сегент сипло вздохнул. - Думаю, времени хватит, если ударить сейчас. Давай побыстрее, перегоним бурю.

Миг подумав, Инфалас кивнула.

Сегент засмеялся и развернул коня, разрешая небольшому отряду вестовых скакать туда, где стояли - невидимые Баргастам - три крыла акрюнского войска: конные копейщики и стрелки, три сотни тяжелой конницы с топорами. Всего у него было три тысячи воинов. Подъехав близко, он сделал жест свободной рукой и с радостью увидел, что воинам явно не терпится атаковать врага.

Успехи Скипетра были основаны, в значительной степени, на умелом заимствовании лучших качеств армии Летера. Пехота, способная давить не переставая, стройность рядов... приверженный доктрине регулярных формирований, он тем не менее позволял подчиненным действовать на усмотрение, если того требует обстановка на поле битвы.