Роберт Черрит - Выбирай врага тщательно

Как только Кэтрин переступила порог, двери закрылись. Некоторое время она шла вперед в темноте, впрочем, не сбиться с пути или споткнуться помогло отличное ночное зрение. Она шла по покрытой, явно не синтетической, дорожке, такой же упругой, как земля, несравнимой с синтетическими коврами. В какой-то момент стало светлее. Кэтрин ощутила запах листьев и аромат лесных цветов. Полное ощущение, что находишься в ночном лесу. Харт сделала еще несколько шагов и увидела небольшую полянку. Света здесь оказалось больше, словно луна и звезды залили ее своим ночным светом. Неожиданно в такое время суток, ведь встреча происходила в полдень.

Полянка оказалась чуть больше, чем стандартный уличный перекресток. По краю полянки, между деревьями, прогуливались обитатели здешнего двора. Никто не заговорил с Кэтрин и никто не проявил интереса, так что Харт прошла дальше.

На другой стороне полянки обнаружилась полуметровая насыпь с плоской вершиной и тремя ступеньками. За ней расположился массивный дуб, обвитый ветками омелы. На вершине стояли три трона. Тот, что слева, расположился у края и его украшали маленькие резные фигурки разных цветов, из-за чего трон казался больше, чем был на самом деле. Символы жизни и энергии доминировали над декоративным лейтмотивом современного искусства. Средний трон, исполненный в более консервативной манере, расположился позади, под кронами дуба. В тусклом свете, попадавшим на него, можно различить, что он тоже покрыт резьбой, только Харт не смогла рассмотреть деталей. Справа, полностью освещаемый лунным светом, расположился третий трон. Как и другие, его можно посчитать шедевром работы резчика по дереву и, в отличие от других, он оказался занят.

На троне сидела женщина настолько изящная, что Харт на миг почувствовала себя толстушкой. Нестареющий облик зрелого эльфа означал, что его владелица еще не достигла предела, когда эльфы начинают стремительно стареть и вянуть. Волосы оказались настолько тонки, что взлетали от малейшего порыва ветерка, что извивался по вершине возвышения. Стройные пальцы играли на невидимых струнах, рассеянно плетя некий узор, что тут же исчезал после легкого взмаха ладони. Завершали образ синие глаза, прозрачные, как глубокий, чистый лед. И, хотя эльфийка не носила никаких видимых регалий своего положения, Харт не сомневалась — она правила этим местом.

Ступенькой ниже стоял темнокожий эльф, создавая контраст с правительницей. Его Харт знала — Бамбату. Сейчас на нем не было того элегантного делового костюма, в котором он принес приглашение на аудиенцию. Обнаженные груди сверкали, словно намазанные маслом. Чресла скрывала набедренная повязка, состоящая из разноцветных тряпочек, сплетенных в сложную колдовскую конструкцию. Браслеты, ленты и золотые цепи украшали шею, талию, запястья и лодыжки. Одним словом, он сейчас был похож на варвара из далекого экзотического острова. Харт оценила его выпирающие, гладкие мышцы, нашла их даже привлекательными. Он тоже смотрел на Кэтрин и в его больших, темных глазах угадывался игристый интерес.

Как только Харт подошла к подножию, она встала на колени и наклонила голову. Она произнесла протокольное приветствие, и кивок владычицы показал, что Кэтрин удалось удержаться в рамках обычного формального протокола.

— Владычица Брейн Ди предлагает вам подняться, Кэтрин Харт, — сказал Бамбату.

Разрешение было дано, Кэтрин поднялась на ноги. Бамбату завербовал ее, но истинной работодательницей была, все же, Брейн Ди. Взгляд владычицы встретился со взглядом Кэтрин и холодно оценил Харт. Подозревая, что наступил решительный момент, Кэтрин не стала отводить взгляд, на что Брейн Ди слегка и удовлетворенно улыбнулась.

— Ты под защитой моего крова и приняла нашу защиту, Харт. По закону страны, это ты становишься милесаратиш. Ты понимаешь это обязательство?

— Понимаю, владычица, — поклонилась Кэтрин, одновременно подумав: — «Понятие не означает принятие. Ты нанимаешь мои умения и таланты, но я не становлюсь из-за этого твоей подданной. Мое понимание и твое — совершенно разные вещи».

— Очень хорошо. Вам рассказали о наших конкурентах — Скрытом Круге, чтобы вы подготовились им противостоять. Бамбату сообщил, что вы пользовались нашими ресурсами, чтобы отточить навыки и изучить противника. Это похвально. Между тем, время тренировок подошло к концу. Завтра будет солнцестояние. Вы готовы противостоять кругу?

— Да, владычица.

— Тогда прими мое благословение, Харт, — Брейн Ди понялась с трона, спустилась на ступеньку ниже. Бамбату поклонился ей. Владычица же повернулась к Харт и произнесла:

— Озидано техерон, милесаратиш. Имо медарон со версакхан.

— Я оставляю свое существование позади, владычица, — ответила Кэтрин очередной, ничего не значащей, формальной фразой. — С вашим словом, я принесу смерть вашим врагам.

Небо начало сереть, вот-вот наступит рассвет. Как только немного посветлело, беглецы разглядели часового. Терпение окупилось — тот дремал.

До сих пор побег из особняка оставался незамеченным. Теперь перед беглецами предстал последний барьер, после него можно считать, что Сэм и Додгер вырвались из рук Гловера. Додгер выяснил, что особняк нанимателя находится на юго-западе Англии, в нескольких километрах от ближайшего городка, откуда можно спокойно добраться до Бристоля.

Сэм вытащил из кобуры пистолет, стреляющий дротиками со снотворным, и выстрелил.

Когда в охранника попал дротик, тот дернулся и с приглушенным стуком упал на землю. Беглецы подбежали к сторожке и, пока Сэм вводил в охранника средство, нейтрализующее снотворное, Додгер занялся открыванием ворот с помощью пульта управления. Через три минуты они уходили в сторону Тонтона, оставляя за собой закрытые ворота. Охранник должен очнутся через несколько минут и, само собой, решит, что невзначай уснул на посту. Если удача беглецам не изменит, пройдет еще час или два, прежде, чем их отсутствие обитателями особняка будет замечено.

Черные Нижние Холмы были странным местом. Тем не менее, на пару минут Сэм почувствовал себя как дома, нежели чувствовал в особняке Гловера. Немного портило настроение зарождающееся утро. Чем виднее становилось, тем больше беглецы различали вокруг себя пустынный пейзаж. Как и большая часть Англии, Холмы были испорчены сначала перенаселением и индустриализацией, потом экологическим терроризмом, в который страна была ввергнута в начале века. Сейчас это испорченная земля, замученная искусственными и естественными бедствиями, что преследовали ее в течении последних нескольких десятков лет.

Додгер плелся чуть в стороне. Сэм как-то попытался разговорить эльфа на предмет плана побега. Додгер был немногословен. При этом куда-то подевался его обычный сарказм и ирония. Сэм не возражал — он и сам не был уверен, что хотел говорить на эту тему — друиды прошлой ночью подняли несколько весьма неудобных вопросов.