Роберт Черрит - Выбирай врага тщательно

Старший Невилл продолжал стоять в центре круга, высокий и прямой. Он поднял над головой золотой серп, закрыл глаза, и лихорадочно произнес очередные слова ритуала:

— Мы предлагаем кровь для земли. Пусть этот напиток станет знаком и началом обновления.

Несмотря на творящееся вокруг, к Невиллу подошел Гордон, произнес положенные слова, назвав себя жертвой и предложив свою кровь, чтобы оживить землю. Он встал перед верховным друидом на колени и откинул голову назад, обнажая горло.

Гловер не мог допустить, чтобы королевская кровь накормила силой чудовище. Надеясь, что действует правильно и у земли еще будет шанс возродиться, Эндрю собрал всю имеющуюся силу и послал ее клубком в плетеного человека. Взрыв оторвал и откинул в сторону правую руку. Закричал Корби — колдовские силы измельчали его плоть и вскипятили кровь. В любом случае такая смерть быстрее, чем от жертвенного пламени, но не менее суровая.

— Дурак! — закричал Невилл, бросившись на Гловера. — Что ты наделал?

— Остановил твою неудачу, — взмахом руки Эндрю избавился от захвата Невилла.

— Ты уничтожил все, над чем мы столько работали!

— Я спас нашу работу. Смотри!

Голлем сильно покачнулся, начал падать. Твердая форма стала распадаться на составляющие. Зловоние распада и гниения распространилось по поляне. Проржавевший металл и сгнившая органика забросала поляну и, когда все закончилось, среди этой, теперь мертвой, груды мусора, можно было увидеть полусгнивший труп молодого Невилла. В свете костра, пожирающего остатки плетеного человека, виднелись его белые кости.

— Посмотри, что ты наделал, старик! — прорычал Гловер. — Посмотри, что стоили тебе твои амбиции! Твой сын мертв! Это тот крест, который тебе придется нести с собой вплоть до могилы. Молись, чтобы твоя совесть не была опорочена чем-то похуже. А мы будем молиться, чтобы твоя глупость не стоила нам возрождению земли.

— О чем ты говоришь, Гловер? — спросил кто-то из уцелевших друидов.

Как только с чудовищем было покончено, они собрались кучкой рядом. Эндрю ткнул на кучу мусора, что только пару минут назад угрожало всем.

— Об этом. Мы все видели, как эта штука только увеличивала мощь с каждой жертвой, — Гловер вперил в Невилла гневный взгляд. — Если бы ты завершил ритуал, эта штука угрожала бы всему и всем, а это не входило в наши планы. Ты чуть не породил бич земной!

— Нет! — решительно махнул рукой Невилл, отрицая обвинение. — Он был бы уничтожен, как только сделал свое дело.

Гловер рассмеялся, распознав в голосе Невилла неуверенность. То и сам не верил в то, что говорил.

— Тогда почему оно развалилось, как только я прервал ритуал?

Взгляд Невилла беспомощно заметался по выжившим коллегам, но ни в одном из них не нашел поддержки.

— Я не знаю, — пробормотал старик.

— Ну так я видел достаточно, чтобы знать. Ты ввел всех нас в заблуждение, старик. Твой путь оказался порочным и нездоровым, как я и боялся. Мы должны найти другой способ для восстановления земли. И надеяться, что сможем это сделать. Что твое извращенное вмешательство не закрыло дверь.

— Гловер, — сказал Барнетт, внимательно наблюдая за перепалкой. — Похоже, ты знаешь, что нам нужно делать. Скажи, что требуется от нас?

— Я готов на все, — вступил в разговор Гордон и, когда внимание всех обратилось к нему, добавил: — Я был готов отдать жизнь в уверенности, что земля будет восстановлена. Разве можно требовать от меня что-то большее? Мне нужно только указать путь. Если вы, мастер Гловер, его видите, я готов повиноваться любому вашему слову.

— Это огромная ответственность, — сказал Гловер.

— Но вы покали себя достаточно сильным, чтобы взять ее на себя.

Настроение Эндрю поднялось, и не удивительно — ведь он получил одобрение от самого его высочества. Хайт-Вайт, как всегда, оказался прав — появились возможности и нужно быть слабаком и дураком, чтобы не воспользоваться ими. Эндрю с трудом удержался, чтобы не проявить перед друидами восторга, натянул на лицо маску строгости, когда Эштон, бывший студент Невилла, отобрал у старика символы верховного друида и передал их Гловеру. Руки Эндрю задрожали, когда он принял их.

— Я служу земле, ваше высочество. Как и вы, мы все понимаем, что должны сделать все необходимое, чтобы увидеть землю вновь здоровой. Как лидер Круга, я ставлю перед собой цель увидеть ее восстановленной, во всей своей красе. И никто и ничто не удержит меня от этого.

В отличие от Невилла, Гловер верил в то, что говорил. Он сделает все, чтобы увидеть эту землю такой, какой она была раньше. Он так же чувствовал полную поддержку Хайт-Вайта, стоявшего за спиной.

Лондон провонял.

Это была не просто вонь дыма и мусорных куч, что заполонила все улицы. Внешне Лондон похож на любой крупный метрополис. Своеобразные миазмы, присущие только этому городу, остались наследием после теракта две тысячи тридцать девятого года. Тогда радикальная группировка, называвшаяся «Пан-Европа» выпустила на волю губительный биоагент в отместку за то, что Англия стала одним из главных участников распада Европейского Экономического Союза. Главная ошибка террористов заключалась в том, что они не предполагали, что биоагент продолжит свое действие и после того, как уничтожит недавно завершенный купол над городом. Если бы они знали, какой эффект вызовет их оружие на самом деле?

Специально или нет, но когда террористы осознали ошибку, не осталось никакого способа ее исправить. Большая часть исторического наследия Лондона была уничтожена, когда неконтролируемый организм пожирал деревья и бумагу. Паника и беспорядки быстро опустошили город, а появившиеся чуть позже вандалы разграбили все, что осталось, до конца уничтожив прошлое Лондона. Дух горожан был сломлен, а мечты о новой Европе умерли на провонявших разлагающейся вонью улицах.

Сейчас заброшенные арки бывшего купола, возвышающиеся над городом, выглядят как сломанная грудная клетка давно сгнившего допотопного зверя. Между ними, словно грибы, проросли небоскребы и башни связи, скребя небо острыми когтями сверкающих шпилей.

Сэм воспринимал шпили нового города как символы презрения мегакорпораций к простым людям, вместо того, чтобы озаботиться их нуждами. Соединившись с нарастившей некоторую силу партией «зеленых» и воспользовавшись хасом, они построили свою систему власти. С помощью купленных голосов в парламенте и нескольких сделок с английской аристократией, владеющих землями, мегакорпорации крутили английским законодательством как хотели в свою пользу, не заботясь о безопасности и защите остальных людей. Несмотря на восстановленную конституционную монархию, Джордж VIII, лорд-протектор и парламент оказались не в состоянии управлять страной в одиночку, так что советы директоров мегакорпораций правили Англией так же, как правили своими предприятиями.