Хоук Саймон - КОЧЕВНИК

Валсавис нахмурился. - Почему тебя так волнует этот будущий король эльфов? Эльфы живут кланами и племенами, и не хотят никакого короля.

- Корона Эльфов, согласно легенде, коронует не просто короля эльфов, а великого мага, правителя, который обратит все расы Атхаса в рабство, - сказал Нибенай.

- Еще один король-волшебник? - спросил Валсавис.

- Хуже, настоящий ужассс, - прошипел Нибенай. - Найди мне этого короля, и твоей наградой будет Кочевник, поступай с ним как считаешь нужным.

Брови Валсависа поднялись при мысли о грядущем правителе, худшем чем король-волшебник, но он предпочел сохранить свои мысли при себе. Вместо этого он обратился к более насущным проблемам. - Итак, я выслеживаю этого эльфлинга, нахожу и убиваю короля, которого он собирается сделать, и за все мои волнения ты не предлагаешь мне ничего, кроме эльфлинга, его бабы, и возможности сделать с ними все, что я хочу? Да кто захочет заплатить выкуп за эту парочку? Даже на эльфийском рынке за них не дадут больше нескольких серебряных монет, и это за все мои усилия.

- Ты что, собираешься торговаться со мной? - сказал король-дракон, его хвост зло заходил взад и вперед.

- Нет, милорд, я не собираюсь торговаться. За эту работу я хочу десять тысяч золотых и не монетой меньше.

- Что? Да ты сумашедший, - сказал Нибенай, скорее пораженный, чем разгневанный такой наглостью.

- Это цена, которую ты легко сможешь заплатить, - сказал Валсавис. - Такая сумма ничто для тебя, а для меня она означает спокойную старость. С таким стимулом я буду делать свое дело изо всех сил. Без этого я обречен на старость, одиночество и нужду. - Он пожал плечами. - Если ты откажешь мне, лучше убей меня сразу, я не хочу умирать такой смертью.

Король-дракон хихикнул, против своей воли. Наглость наемника рассмешила его, а ведь прошло много лет с тех пор, как он смеялся в последний раз. - Очень хорошо. Ты получишь свои десять тысяч золотых. И я могу даже прислать тебе одну из моих юных жен, чтобы она заботилась о тебе, на время твоей старости. Ну как, этого стимула тебе достаточно?

- Я сам могу выбрать из твоего гарема? - спросил Валсавис.

- Какую хочешь, - ответил король-дракон. - Они не значат для меня ничего.

- Очень хорошо. Считай, что дело сделано, - ответил Валсавис, поворачиваясь и собираясь уйти.

- Погоди, - сказал король-дракон. - Я еще не отпустил тебя.

- Есть что-нибудь еще, милорд?

- Возьми это, - сказал Нибенай, протягивая ему своими пальцами-когтями странное на вид кольцо. Оно было сделано из золота и напоминало закрытый глаз. - Благодаря ему я смогу наблюдать за тобой, видеть как у тебя идут дела. И если тебе понадобится моя помощь, ты сможешь связаться со мной через это кольцо.

Валсавис взял кольцо и опустил себе в карман. - Теперь все, милорд?

- Да, ты можешь идти. - Огромный наемник повернулся к двери. - Смотри, не проиграй, Валсавис, - сказал Король-Тень.

Валсавис остановился и бросил взгляд назад, через плечо. - Я никогда не проигрываю, милорд.

***

- Сорак, остановись! Ну пожалуйста! Я должна отдохнуть, - сказала Риана.

- Мы остановимся отдохнуть на рассвете, - ответил тот, продолжая идти.

- Но мои родители не эльфы и не халфлинги, я не так сложена, как ты, - устало сказала она. - Я обыкновенный человек, и, хотя я и виличчи, есть предел и моей выносливости.

- Хорошо, - сказал он, сдаваясь. - Мы остановимся. Но очень ненадолго, и потом нам придется поднажать.

Она благодарно кивнула, опустилась на колени и достала мех с водой.

- Экономь воду, - сказал он, когда увидел, как она сделала несколько больших глотков. - Нельзя сказать, когда мы найдем еще.

Она озадаченно взглянула на него. - Почему мы должны бояться, что нам не хватит воды, - спросила она, - когда мы всегда можем выкопать ямку и, используя друидское заклинание, наполнить ее водой?

- Ты, наверно, очень устала, - сказал Сорак. - Ты что, забыла, по чему мы идем? Это же соль. А соленая вода не утолит твою жажду, наоборот, будет только хуже.

- О, - сказала она с недовольной гримасой. - Какая я глупая. - С сожалением она опять повесила мех с водой на плечо. Затем она взглянула вперед, где темные силуэты Гор Мекилота неясно вырисовывались в ночном воздухе. - Кажется, что они не ближе, чем день назад, - сказала она.

- Мы достигнем их через три или четыре дня, не больше, - ответил Сорак. - Если, конечно, мы не будет слишком часто останавливаться для отдыха.

Она глубоко вздохнула, потом испустила длинный, усталый выдох, и встала на ноги. - Ты прав, - сказала она. - Я готова идти.

- Рассвет будет где-то через час, сказал Сорак, глядя на небо. Тогда мы остановимся и сможем поспать.

- И поджариться, - сказала Риана. - Даже сейчас, ночью, я чувствую, что иду по теплой соли. Мои ноги чувствуют тепло, даже через мокасины. Эта соль впитывает дневную жару как камень, помещенный в огонь. Не думаю, что я когда-нибудь еще посыплю солью свои овощи.

Уже пять дней они шли по Великой Желтой Пустыне. Шли только ночью, так как днем обжигающие лучи темного солнца Атхаса превращали пустыню в кузнечный горн, жара была просто невыносима. Луги солнца отражались от кристалликов соли и ослепляли. Так что днем они отдыхали, лежа на соли и укрывшись своими плащами, даже не опасаясь жищников, которые, обычно, кишели на просторах пустынь Атхаса. Даже самые сильные и ужасные из них достаточно хорошо соображали, чтобы рискнуть забраться в Великую Желтую Пустыню. Здесь не росло ничего, не было никакой жизни. Насколько они могли видеть, от Гор Барьера на севере до Гор Мекилота на юге, от Дельты Раздвоенного Языка на западе до огромного Илового Моря на востоке, здесь не было ничего, кроме безжизненной равнины, покрытой кристаллами соли, таинственно светившимися в лунном свете.

Возможно, подумал Сорак, он слишком сильно давит на нее. Пересечь Великую Желтую Пустыню - совсем не простая задача. Для большинства обычных людей - верная смерть, но Риана виличчи, молодая, сильная и великолепно обученная искусству выживать. С другой стороны, он сам совсем не человек, и обладает силой и выносливостью обеих рас. Нечестно ожидать, что она может выдерживать его темп. Однако, это очень опасное путешествие, и, чем быстрее они пересекут пустыню, тем лучше. И совершенно неизвестно, какие опасности еще ждут их, когда они в конце концов достигнут гор.

Мародеры Нибеная разбили свой базовый лагерь где-то там, около гор, и Сорак знал, что им не за что любить его. Он полностью разрушил их план напасть на караван из Тира, и низверг одного из их вождей. Если они повстречают мародеров, вряд ли дело кончится дружеской беседой.

Для того, чтобы достичь своей цели, деревни Соленое Поле, они должны были пересечь горы - сама по себе нелегкая задача. А когда они окажутся в деревне, им придется рещать еще более сложные проблемы. Мудрец послал их найти друида по имени Молчаливый, который доведет их до города Бодах, где они должны отыскать старинный артефакт, известный как Серебряный Нагрудник. Однако, они даже не знали, как выглядит этот загадочный друид. Не говоря уже о том, что они не знали, как выглядит и Серебряный Нагрудник, зато знали, что Бодах - самое худшее место в мире для любых поисков.