Эрин Хантер - Скрытая угроза

Однако, если Дротик почуял её запах, значит, Потрошительница вернулась назад и теперь может представлять большую опасность для стаи…

«Стая Стали хотела меня убить. Что если кто-то из её уцелевших собак по-прежнему одержим волей своей мёртвой Альфы?»

И тут Дротик неожиданно для всех сорвался с места и бросился бежать между гигантскими спящими гремелками.

– Дротик, вернись! – пролаял Счастливчик.

С тем же успехом он мог приказывать Собакам Ветра. Дротик вихрем пронёсся мимо гремелок, свернул за угол и пропал в пустых улицах брошенного города. Белла хотела было броситься за ним, но Счастливчик схватил её зубами за заднюю лапу. Белла с раздражённым воплем обернулась.

– Что?

– Не нужно, Белла, – рявкнул Счастливчик.

Но Белла сердито оскалила клыки.

– Мы не можем бросить его! Что если он встретит кого-то из бывших собак Стали? Что если это новая западня?

Счастливчик заколебался, а Белла шагнула к нему и посмотрела прямо в глаза.

– Дротик – член нашей стаи! – твёрдо и звонко пролаяла она. – Мы должны ему помочь!

Счастливчик зажмурился, потом тяжело вздохнул.

– Хорошо.

– А я не согласен! – сердито пролаял Бруно. – Если этот проходимец собирается убегать на поиски своих свирепых дружков, то пусть сам и выпутывается из неприятностей! Я тут ни при чём.

Гроза с болью и ужасом уставилась на него, но Белла даже не стала тратить время на споры.

– Как хочешь, – коротко бросила она и помчалась в ту сторону, где только что скрылся Дротик. Не раздумывая, Счастливчик и Гроза побежали за ней.

Чем дольше они нервно петляли среди гремелок, тем тяжелее становилось на сердце у Грозы. Следовать за запахом Дротика было совсем нетрудно, но вот разыскать его в паутине разрушенных улиц могло оказаться делом смертельно опасным. Что если Дротик уже столкнулся в врагами – или с Длиннолапыми?

Свернув за угол, Гроза поняла, что её опасения были напрасны. Дротик был здесь, он неподвижно застыл перед узким ручейком грязной воды, бегущим вдоль края каменной дороги. Голова Дротика была опущена, но Гроза не сразу разглядела то, что лежало у его лап.

Мёртвое тело собаки.

В первый миг Гроза подумала, что Дротик убил врага в жестокой внезапной схватке. Но когда они все трое подошли ближе, она поняла, что собака была мертва уже давно.

Тело поджарой, бурой с чёрными подпалинами собаки валялось в канаве, её некогда блестящая шерсть потускнела и встала дыбом, рёбра и кости таза торчали наружу. Белые черви кишели в пустых глазницах, ползали по вывалившемуся распухшему языку. Тошнотворный запах смерти был настолько силён, что Гроза содрогнулась всем телом.

– Потрошительница, – еле слышно прошептал Дротик.

Смертельный страх расползся по всему телу Грозы, заморозив кровь в её жилах, но к её ужасу примешивалось ощущение стыдного облегчения. Если Потрошительница всё-таки собиралась исполнить последнюю волю Стали и убить Грозу, то теперь она уже никогда не сможет этого сделать. Молодая свирепая собака перешагнула через грязный ручей, подошла к Дротику и заглянула ему в глаза.

Она увидела в них такую безысходную печаль, что ей сделалось не по себе. Дротик быстро взглянул на неё и тихо сказал:

– Не все собаки в стае Стали были злыми.

Чувство вины вновь скрутило внутренности Грозы. «Неужели он подслушал мои мысли?» Она открыла было пасть, чтобы утешить свирепого пса, но тут за её спиной раздался резкий грубый голос.

– Кого ты хочешь обмануть?

Она обернулась и посмотрела на Бруно. Лохматый пёс всё-таки пошёл за ними, он стоял сзади и холодно, с неприязнью, смотрел на Дротика, склонившегося над телом мёртвой Потрошительницы. Потом он повернул голову и взглянул на Грозу.

Она оцепенела. Рычание заклокотало в её горле, но Гроза подавила его. «Бруно говорит не обо мне! Он не может подозревать меня, ведь я никогда не была членом свирепой стаи».

Она вздрогнула, внезапно осознав, что Бруно никогда её не любил.

Он всегда видел в ней прежде всего свирепую собаку – и только. Возможно, Бруно был готов мириться с её существованием, но с тем условием, что Гроза будет на каждом шагу доказывать свою преданность и добрый нрав. Содрогнувшись от внезапно нахлынувшего ожесточения, Гроза непроизвольно шагнула к Дротику.

Но Дротик и не собирался отвечать на насмешку Бруно. Он кротко посмотрел в осуждающие глаза Бруно и вздохнул.

– Мы, свирепые собаки, не такие, как вы, – негромко сказал он. – Мы не похожи ни на диких собак, ни на вас, бывших поводочных. Вы родились такими, какие вы есть, или же стали такими в новых условиях. Вы сами решаете, какими вам быть. – Он помолчал, снова опустив глаза на тело Потрошительницы. – А мы – мы совсем другие. Наша суть, наша природа дана нам другими. Нас создали Длиннолапые Хозяева.

– Этого не может быть! – протестующее воскликнула Белла.

– Конечно, я мало видел, – со вздохом согласился Дротик. – Я родился перед самым Большим Рыком, когда Хозяева бежали и бросили нас. Но у меня остались кое-какие воспоминания. Я помню, как свирепые собаки бесконечно маршировали по Собачьему Саду, как их дрессировали быть послушными. Я не понимал, что говорили им Хозяева, но помню, что они всегда сердились. Они никогда не разговаривали – только грозно и коротко лаяли. Они безжалостно били собак за малейший неверный шаг, они наказывали даже щенков.

Гроза опустила голову, её сердце разрывалось от сострадания. Но сильнее всего её поражало то, что в голосе Дротика не было ни малейшего следа гнева. Пора его щенячества была ужасной, почему же он говорит о ней чуть ли не с тоской?

«Неужели я тоже была бы жестокой и беспощадной, если бы меня воспитывали Хозяева в Собачьем Саду? – со страхом подумала она. – Неужели они и мне дали бы тот характер, который был им нужен?»

Гроза не могла представить, какой она стала бы, если бы её воспитывали и муштровали Хозяева, да и не хотела представлять. Сталь была такой безжалостной и беспощадной, какой могут быть только Длиннолапые, но значит ли это, что именно Хозяева сделали её такой, намеренно превратили в собачье подобие самих себя?

«Слава Всесобакам, что меня воспитали Счастливчик и Марта! – с содроганием подумала Гроза. – Пусть некоторые собаки всё равно мне не доверяют, но у меня, по крайней мере, был и остаётся выбор. Как бы там ни было, но я могла сама решить, какой мне стать».

А Дротик вырос и воспитывался в Собачьем Саду. Он знал Хозяев, пусть совсем недолго, они сформировали его природу. Он был настоящим свирепым псом.

Страх прокрался под шкуру Грозы. В звенящей тишине она услышала негромкий и мрачный голос Бруно.

– Свирепым собакам нельзя доверять!

Его слова не слышал никто, кроме Грозы, но сейчас было не время затевать ссору, открыто бросив вызов старому псу. Только не здесь. Позже. И в другом месте.