Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Лучехвост так быстро выдернул голову назад, что расцарапал ухо о шип утёсника. Но эта боль была ничем по сравнению с той, какую причинили ему резкие слова матери.

Яблонька сонно потягивалась возле палатки воителей, Зайцелов топтался на краю Ложбины Собраний, а Тучегон уныло обнюхивал пустой пятачок мёрзлой земли, где вечером была куча с добычей.

- Надо бы поохотиться, - пробурчал он, поднимая голову.

- Я готов! - откликнулся Лучехвост, выпуская когти.

Яблонька первая пошла к выходу, за ней поспешил Зайцелов, Тучегон же помчался со всех лап, чтобы обогнать их и занять место во главе патруля.

Лучехвост поспешил за ними, прислушиваясь к звону мёрзлой земли под лапами. Выскочив на пустошь, он остановился и огляделся по сторонам.

- Куда пойдём?

- Пожалуй, стоит попытать счастья возле Четырёх Деревьев, - предложил Тучегон. - В такие холода дичь надо искать ближе к лесу.

Он сорвался с места и помчался сквозь заросли заиндевелого вереска. Лучехвост свернул вбок, обогнул вереск и бросился вперёд со всех лап, так что легко обогнал патрульных и оказался впереди отряда, когда остальные только-только начали выбегать из зарослей. Услышав топот лап за спиной, Лучехвост понёсся ещё быстрее.

- Не хочешь поохотиться на границе с Речным племенем? - спросил запыхавшийся Тучегон, нагоняя Лучехвоста на опушке леса. - А мы с Зайцеловом попытаем счастья возле ежевики. - Он обернулся и посмотрел на Зайцелова, который вылетел из травы следом за ними и едва успел остановиться, чтобы не напороться глазом на ветку.

Последней на опушку выбралась задыхающаяся от усталости Яблонька.

- Рановато для пробежек! - пропыхтела она, тяжело раздувая бока.

Тучегон улыбнулся.

- Ты не против поохотиться на границе с Речным племенем вместе с Лучехвостом?

Он повернулся к склону, круто спускавшемуся в долину Четырёх Деревьев, и вдруг замер, сузив глаза. Лучехвост мгновенно сделал шаг к Тучегону и посмотрел в ту же сторону.

В кустах, сразу за границей с Речным племенем, промелькнули две тёмные фигуры.

- Видать, река замёрзла, раз Речные увальни стали охотиться на земле, - насмешливо промурлыкал Зайцелов. - Будь у них вдоволь рыбы, само Звёздное племя не заставило бы их перейти на мышей!

- Но вчера на Совете они ни словом не обмолвились о трудностях с едой, - проворчал Тучегон.

Лучехвост громко фыркнул.

- Ну разумеется! Ты же сам говорил, что племена никогда не признают, что голодают! - напомнил он.

Тучегон снова фыркнул и поднял шерсть на загривке.

- Ладно, хватит разговоров. Держите ушки на макушке, все поняли? Голодные коты - опасные коты. Они могут вторгнуться на чужую территорию.

«Ещё бы! - подумал про себя Лучехвост. - Выбор у них небольшой - или умирать с голоду, или рискнуть поохотиться на чужой земле».

Он начал молча спускаться по склону, легконогая Яблонька засеменила следом.

- Вот бы поймать кролика! - мечтательно промурлыкала она. - Мне крольчатина по ночам снится, представляешь? Ужасно есть хочется!

- Будь у нас тоннели, мы бы каждый день ели досыта! - пробурчал Лучехвост, сердито топорща усы.

Ближе к границе появились кусты, и спускаться приходилось медленно и осторожно. Земля слегка крошилась под лапами Лучехвоста - песчаная почва не промерзала даже в самые сильные заморозки. Именно поэтому в пору Голых Деревьев в этом месте так любили селиться кролики - если в тёплое время рыхлая почва легко осыпалась и заваливала ходы, то в холода здесь было легко рыть разветвлённые ходы и отнорки.

- Раз уж мы здесь, давай пометим границу, - сказала Яблонька, подходя к стелющейся по траве ежевичной плети.

Лучехвост побежал к кусту папоротников, росшему чуть дальше. Помечая заиндевевшие стебли, он почувствовал, что земля вдруг задрожала под чьими-то лапами. Кто-то бежал прямо ему навстречу!

Лучехвост насторожил уши и поднял дыбом шерсть. Невидимый кот мчался со всех лап, даже не думая сбавить скорость перед границей. Ещё миг - и стебли папоротников всколыхнулись, расступились - прямо под лапами у Лучехвоста прошмыгнул кролик. Следом выскочила кошка, за ней - кот.

Лучехвоста обдало запахом Речного племени. Он узнал рыжую с белым шерсть Ночницы, мчавшейся за кроликом. Следом бежал Щукозуб - уши прижаты, глаза вытаращены, ни дать ни взять, хорёк на охоте!

Оцепенев от удивления, Лучехвост смотрел за погоней. Кролик помчался наискосок по склону, и Щукозуб припустил за ним - прямо по территории племени Ветра! Догнав кролика, он сшиб его на землю, схватил в зубы и понёс Ночнице. Та, просияв, прикончила добычу одним укусом в шею.

- Ты что стоишь, как пень? - услышал Лучехвост возмущённый голос Яблоньки. - Они же на нашей территории!

Сорвавшись с места, она бросилась на склон.

Лучехвост побежал следом, легко обогнал Яблоньку и первый подбежал к Речным котам. Те резко обернулись, подняв дыбом загривки.

Ночница загородила собой кролика, Щукозуб оскалился. Лучехвост остановился, заслонив их спиной от глаз Яблоньки. Речные коты выглядели ужасно - тощие, все рёбра наперечёт, шерсть обвисла, а глаза ввалились.

- Быстрее! - прошипел Лучехвост, глядя в глаза Ночнице. - Забирайте кролика и бегите на свою территорию!

Речная кошка, разинув пасть, уставилась на него.

- Быстрее! - шикнул Лучехвост, услышав приближающийся топот Яблоньки. - Что встали?

Ночница подхватила кролика и метнулась к границе, Щукозуб бросился за ней, напоследок бросив ошеломлённый взгляд на Лучехвоста.

- Во имя Звёздного племени, что же это ты делаешь? - ахнула Яблонька, подбегая к Лучехвосту.

- Я пытался их задержать, - ответил Лучехвост. - Но они убежали. Наверное, совсем обезумели от голода.

- Мы тоже будем голодать, если ты будешь направо и налево раздавать нашу дичь! - возмущённо взвизгнула Яблонька.

Впереди мелькнули две фигуры - это Зайцелов и Тучегон сбегали по склону. Лучехвост повернул голову и с облегчением увидел, что Ночница и Щукозуб уже нырнули в густые папоротники.

Тучегон подскочил к Яблоньке.

- Что случилось?

- Лучехвост позволил Речным котам забрать нашу дичь! - прорычала она.

Лучехвост напрягся.

- Начнём с того, что это была их дичь! - огрызнулся он. - Они преследовали кролика на своей территории, но он перебежал к нам.

- Как только дичь пересекла границу, она становится нашей! - прошипела Яблонька, хлестнув себя хвостом.

- Всё так и было? - спросил Тучегон, в упор глядя на Лучехвоста.

- Да, они забрали свою дичь с нашей территории, - ответил Лучехвост, не опуская глаз.

- Ты позволил им убить кролика на нашей земле! - вставила Яблонька.

- Они убили этого кролика до того, как я их догнал, - уточнил Лучехвост. Он не понимал, почему его соплеменники поднимают столько шума из-за какого-то кролика! Неужели нельзя проявить хоть немного сострадания к соседям? - Речные коты голодают, - добавил он. - Разве Воинский закон велит нам радоваться бедам других племён?