Венди Уильямс - Лошадь. Биография нашего благородного спутника

С нашей точки зрения, конечно, полмиллиона лет – срок долгий.

«Если судить по геологической шкале, то, напротив, удивительно быстрый», – сообщил мне Уно.

Изучая зубы одного типа, принадлежащие одному и тому же виду животных, он обнаружил, что до распространения трав C4 на поверхности зубов гиппарионов располагались острые как нож зазубрины, что свидетельствовало о том, что эти животные питались пищей, которую не нужно было долго пережевывать. Но через полмиллиона лет после распространения лугов оказалось, что поверхности зубов стали более плоскими. Теперь лошадям, обитавшим в том же самом районе Африки, приходилось дольше жевать пищу, прежде чем проглотить ее. Результат процесса был виден на зубах.

Так кони еще раз продемонстрировали свою чрезвычайно высокую приспособляемость. Ни одно другое животное, по мнению Уно, не способно на столь быструю адаптацию к новым условиям.

«Существуют две стратегии приспособления к изменившимся природным условиям, – однажды сообщил мне палеонтолог Ричард Халберт. – Отправиться искать те уголки мира, где изменения незаметны. Или приспособиться».

Лошади приспособились.

Однако в то время, когда гиппарионы расселялись по Старому Свету, их вытесняла из Северной Америки новая, более крупная и быстрая порода, которую подтолкнуло к развитию распространение новых трав. Нам кое-что известно об этом переходе благодаря другому вулканическому извержению, на сей раз куда более мощному, чем то, на чьем пепле остались следы в Лаэтоли.

В день поразившей Северную Америку катастрофы, происшедшей примерно 12 млн лет назад, лошади различных видов паслись на травяной равнине там, где теперь находится Небраска. Быть может, несколько животных укрылись от палящего солнца в тени деревьев каштана и каркаса, тут и там поднимавшихся над ландшафтом. Быть может, кое-кто из них ощипывал листья с кустов. Большая часть животных, скорее всего, увлеченно «стригла» траву, выросшую на месте эоценовых болот. Компанию лошадям составляли безгорбые верблюды, саблезубые олени, странного вида носороги, несколько видов собак, элегантные цапли и длиннохвостые птицы-секретари.

Пока все они паслись, в 1000 километрах от них к северо-западу взорвался супервулкан. В отличие от извержения Лаэтолийского вулкана, извержение Бруно-Джарбидж носило смертоносный характер. Его пепел распространился на сотни квадратных километров, захватив равнину, на которой паслись кони. Крошечные пузырьки расплавленного кремнезема – похожие на мыльные, только гораздо меньше – взлетели над вулканом и лопнули, разломившись на множество стекловидных изогнутых микроскопических осколков, словно на парашюте разнесенных на 1000 километров дувшим с востока ветром. Когда эти осколки наконец осыпались на землю, кони и прочие пастбищные животные начали вдыхать их во время еды. Представьте себе, что несколько стеклянных елочных игрушек раскрошили молотком в пыль, а потом рассеяли эти мелкие лезвия над травяным полем. Такую острую пыль пришлось против желания вдыхать животным.

Палеонтологи сумели установить порядок, в котором умирали животные. Первыми на землю упали мелкие птицы: их легкие получили тяжелые повреждения. Следующей жертвой стали мелкие наземные животные. Потом в результате повреждения легких микронными частицами кремнезема, попадавшими в организм с каждым вдохом, начали медленно умирать животные более крупные, в том числе лошади. Последними погибли носороги, обладатели самых объемных легких.

Смерть была медленной и мучительной. Лошадям, наверное, было трудно дышать, но никакой надежды на спасение у них не осталось. Страдающие животные собрались возле местного водопоя, в небольшой впадине, наполнявшейся дождевой водой. Воды в этой рытвине не могло быть много, однако крошечный оазис, по всей видимости, предлагал животным какое-то утешение. Быть может, коней мучила жажда или же они искали прохладную грязь, чтобы смягчить жуткую лихорадку. Медленное удушение вызывало повреждения костей, легких, отеки внутренних органов – последствия до сих пор видны на многочисленных скелетах, оставленных в наши дни in situ [108] В данном случае методика экспонирования, при которой находка оставляется на том же месте, где была обнаружена при раскопках. для посетителей.

Когда все они умерли, над прерией, как и прежде, дул ветер. Легкий пепел поземкой засыпал трупы животных, погребая их.

12 млн лет спустя, в 1971 году, палеонтолог Майк Ворхис и геолог Джейн Ворхис обнаружили в этой местности американский Lagerst ä tte , одно из подобных Месселю месторождений. Как и карьер Мессель, расположенное в Небраске месторождение, получившее название Ашфолл [109] От англ. «ash» – пепел, «fall» – падать. , уникально (см. рис. 8). Окаменелости Месселя были спрессованы между тонкими, как лист бумаги, слоями глины и водорослей. В Ашфолле пепел был легок, и тела животных сохранились объемными, как тела жертв извержения Везувия. Крошечные стеклышки и убили этих животных, и сохранили их. Майк Ворхис сравнивал этот материал со сверхлегкой упаковочной крошкой, используемой при пересылке по почте хрупких объектов.

«Причина, по которой эта крошка так хорошо работает, заключается в том, что частицы ее изогнуты, – объяснил он. – Будь они плоскими, частицы улеглись бы ровным слоем. Дело в том, что изогнутая частица содержит в себе немного воздуха. Пепел вылетал из вулкана в виде сфер. Соударяясь, они разламывались, образуя небольшие изогнутые осколки вулканического стекла».

Конечно, невооруженным взглядом эти изогнутые частички нельзя увидеть. Но, впервые побывав на месте раскопок, я потерла щепотку местной пыли между пальцами. На ум пришло сравнение с мукой. Вроде бы ничего страшного. Потом я почувствовала несколько мелких, почти незаметных уколов. Так что, если подышать подобной взвесью в течение хотя бы нескольких дней, можно погубить легкие.

Открытый для посещения Национальный памятник природы Ашфолл иллюстрирует ключевую поворотную точку в истории лошади. Сохранность его находок настолько велика, что ее можно назвать даром богов. Разрешается войти в здание, под крышей которого в земле лежат скелеты животных, знаменующие собой историческое мгновение глобальной перемены. Палеонтологи уже обнаружили в Ашфолле пять различных видов останков лошадей, начиная от трехпалых животных, лишь немного превосходивших размером перволошадей, и заканчивая однопалыми, почти такими же рослыми, как современные кони.

Рис. 8. Останки телеоцерасов (вымерший род носорогов)